[唐]
贾公彦疏《
周礼·天官》“祀五帝”，五帝又分为太微五帝(五色帝)和先天五帝 (五方上帝 ，五方大帝，五帝爷)。五方上帝，太微五帝(五色帝)分别为：东方
青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝
含枢纽、西方白帝
白招拒、北方黑帝
汁先纪。他们的命名之义和他们分处的方位或季节、五行之色是密切相关的。
后周(北周)时，依据《
周礼》，人们就以六辂祭祀
昊天上帝和东、南、西、北、中五方天帝。六辂祭祀：一曰苍辂，以祀昊天上帝；二曰青辂，以祀东方上帝；三曰朱辂，以祀南方上帝及朝日；四曰黄辂，以祭地祇、中央上帝；五曰白辂，以祀西方上帝及夕月；六曰玄辂，以祀北方上帝及感帝、神州。五方上帝分别为东、南、西、北、中五个方位天帝。
分配五色五行，
金木水火土、白青玄赤黄，分别为东方木德
青帝灵威仰、南方
火德赤帝赤熛弩、中央土德黄帝含枢纽、西方
金德白帝白招拒、北方水德玄帝叶光纪。道教对应
五方五老，
东方青帝青灵始老九炁天君、
南方赤帝丹灵真老三炁天君、
中央黄帝玄灵黄老一炁天君、
西方白帝皓灵皇老七炁天君、
北方黑帝五灵玄老五炁天君均是非后学而成真者，为
天地开辟之前的先天神灵，所以又称“元始五老”。五方五帝各自主宰一方，此为先天五帝也为天上之帝。
五帝有先天五帝和后天五帝之分。先天五帝为统治
东西南北中五个方位之
天神、天上之帝，即东方天帝、南方天帝、西方天帝、北方天帝、中央天帝。后天五帝即天下之帝，五方天帝及属神分别指东方天帝，属神
句芒；南方天帝，属神
祝融；西方天帝，属神
蓐收；北方天帝，属神
禺强（据说字“
玄冥”）；中央天帝，属神
后土。先天五帝在
儒教和道教信仰中有不同的称呼。
依中华传统，祭祀五方上帝是极为重要的宗教祭祀。如隋朝分三种规则等级的祭祀，《隋书·礼仪》载：“
昊天上帝、五方上帝、日月、皇地祇、神州、社稷、宗庙等为大祀，星辰、五祀、四望等为中祀，司中、司命、风师、
雨师及诸星、诸山川等为小祀”，五方上帝紧随昊天上帝并列为大祀。以郑玄为代表的神学体系认为“上帝者，天之别名”，总共有六天、六上帝。
六天上帝即昊天上帝与五方上帝。昊天上帝（天皇大帝）为全天之帝；
五方天帝各为一方天帝，分别为中央土德黄帝
含枢纽、东方木德青帝灵威仰、南方火德赤帝赤熛弩、西方金德
白帝白招拒、北方水德玄帝叶光纪。
以王肃为代表的宗教系统认为五行人帝可称为上天之帝，但不可称为天；
昊天上帝则可称为天，祭祀昊天上帝即代表祭天。六上帝中，自然帝昊天上帝可称天，人帝即五行上帝不可称天。《隋书·礼仪》：“五时迎气，皆是祭五行之人帝太皞之属，非祭天也。天称皇天，亦称上帝，亦直称帝。五行人帝亦得称上帝，但不得称天。”《
史记·
封禅书》：“
天神贵者太一，太一佐曰
五帝。”《五经通义》：“天皇大帝亦曰太一。”郑玄云：“昊天上帝谓天皇大帝”。即五方上帝为昊天上帝佐。
五方天帝分别配五行五色，金木水火土、白青玄赤黄，
白帝少昊金德、青帝太昊木德、玄帝颛顼水德、赤帝火德、黄帝土德。五方上帝又称五行帝，又皆为人帝，故又称五行人帝。
儒教传统上是中国的主体宗教，周以后的儒教继承了周以前的华夏信仰传统。儒教中的五方天帝：
依中华传统，祭祀五方上帝是极为重要的宗教祭祀。如隋朝分三种规则等级的祭祀，《隋书·礼仪》载：「
昊天上帝、五方上帝、日月、皇地祇、神州、社稷、宗庙等为大祀，星辰、五祀、四望等为
中祀，司中、司命、
风师、
雨师及诸星、诸山川等为小祀」，五方上帝的紧随昊天上帝并列为大祀」。
在中华
宗教信仰中，五帝是朝廷官方
祭祀礼仪的专用词汇，是最高祭祀等级的仪式之一，仅次于“单独郊祭天帝(共五个，又称：五方上帝、五天神)”，五帝属于大祀，祭祀内容包括作为主祭的五方上帝，以及各自
配帝、各自从
祀官、各自从祀星、三辰、四方七宿等一起组合祭祀的仪式，一年一次，五帝祭祀内容，合计如下：
“帝，牺牲用十太牢”，即：每帝一牛，共十头牛。笾豆之后的，与
郊祭数量一样。有无少牢（羊）一般各朝各代会有区别，但是，此为最高等级祭祀，所以，自古以来，牺牲均为“牛”，唐朝左右，在祭祀中，取消了特牛。只有最后一个王朝清朝特殊。