元旦这天的庆典，最重要的是百官拜见皇帝，称为大朝，它是朝会制度中级别最高的一种。清朝元旦庆贺礼，最早是天命元年（1616年），清太祖努尔哈赤举行的。顺治年间，进一步将元旦、冬至、万寿节定为国家的三大节。由于皇帝是元旦大朝的主角，整个仪典实际上从皇帝起床便开始了。

元旦这天，皇帝于子正（即午夜零点）即起床，先吃苹果，意为“岁岁平安”，然后来到养心殿东暖阁，行开笔仪，给祖宗牌位行礼，再到慈宁宫向皇太后请安行礼。这些先期礼仪完成后，皇帝回到寝宫，等待百官朝贺。此时，代表皇帝的法驾卤簿与中和韶乐，已陈设于太和殿前和太和门前，礼部官员在太和殿前广场也安设好了官员站位的品级山。天将明时，王公百官在午门外集合，由礼部官员引至太和殿前立位等候。钦天监报时后，礼部官员至乾清门，请皇帝赴太和殿。此时午门鸣钟鼓，皇帝身穿朝服乘肩舆出宫，先至中和殿升座，接受御前官员的跪拜，然后在中和韶乐声中到太和殿升座。此时乐止，太和殿外三台下响起三声鞭响，随着鸿胪寺官员“排班”命令，王公百官各就其位，宣表官手捧表文与两位大学士来到太和殿下正中，北向而跪，宣读皇帝向上天和全国臣民表明心迹的表文。接着乐队奏乐，群臣行三跪九叩礼。百官跪拜后，皇帝赐群臣入座饮茶。不过，只有王公勋爵可入太和殿坐，其余百官只能在殿外原位就座。饮茶毕，阶下再响鞭三声。皇帝在中和韶乐声中回宫，百官按次退下，朝贺典礼结束。

元旦除皇帝个人活动外，皇太后要亲手制做糕点，供奉于神像及祖先牌位前，以示敬意。宫中女眷互相行礼，太监、宫女各向其主行礼，亲郡王的福晋入宫向宫内亲人行礼，进如意、果品等物，同贺新年。