德国国家科学院源于1652年成立的利奥波第那科学院（Leopoldina），是世界上最古老的科学院，以神圣罗马帝国皇帝利奥波德一世命名，是德国最古老的自然科学和医学方面的联合会，也是世界上存续时间最长的学术机构（研究中心）。

德国科学院已有350多年历史，由近1500位院士组成，包括自然科学、医学和社会科学、人文科学的著名学者。德国科学院的成员都是享誉全球的著名科学家。

德国科学院院士由院士推荐，经几轮选举后产生，选举过程严谨而复杂。当选的院士来自全球30多个国家，其中四分之三来自三个德语国家（即德国、奥地利和瑞士），四分之一来自其它国家。

德国2007年之前的科学院体系由八个地方科学院、一个名为acatech的工程院以及利奥波第那科学院组成。但是德国政府和科学界的领导人一直认为，有必要成立一个正式的国家科学组织向政府提供科学咨询，并在国际事务上代表德国。

德国联邦教育与研究部部长AnnetteSchavan在2007年11月16日的一次广播采访中突然宣布利奥波第那科学院将成为德国国家科学院（德国科学院），并负责向德国联邦政府提供科学咨询。德国科学界包括德国各研究所以及利奥波第那科学院都大吃一惊。其他研究所的代表很快在德国报纸上表达了他们的不满。

这其实不是利奥波第那科学院第一次被提名国家科学院了。东西德统一后不久，由于利奥波第那科学院在东德的统治下仍然保持了学术独立，赢得了广泛赞誉，当时的科学部部长就询问过利奥波第那科学院是否愿意承担此重任，但是被利奥波第那科学院领导人婉拒，理由是他们还没有做好准备。

2003年德国科学理事会建议从各个现存的研究所抽调代表，组成一个新的组织，德国各个研究所和科学组织曾就此进行了长达四年的讨论，最终的提议却被Schavan部长否决。

利奥波第那科学院院长VolkerterMeulen评论说，“所有各方都已经厌倦了（讨论），该停止原地转圈圈了”。德国研究联合会（DFG）主任MatthiasKleiner认为，该提议“会将一个讨论了很久的想法变成现实，而不必再成立一个全新的机构”。

利奥波第那科学院在国际科学界影响甚广，院长terMeulen担任欧洲科学院科学咨询理事会（EuropeanAcademiesScienceAdvisoryCouncil）主席一职。这是欧盟各成员国国家科学院的一个联合组织。

德国国家科学院向政府提供科学咨询，在国际科学事务上代表德国。

为了适应新的角色，利奥波第那科学院与其他科学院加强合作，特别是与acatech工程院和柏林-勃兰登堡科学与人文科学院（Berlin-BrandenburgAcademyofSciencesandHumanities）密切合作，以弥补在工程技术和人文社科研究方面的不足。

德国联邦教育与研究部为国家科学院提供“大量”的经费，但是没有给出具体的数字，但表示联邦政府将承担预算的80%，其余的20%由利奥波第那科学院所在的Saxony-Anhalt州政府承担。

至2010年，先后有157位诺贝尔奖获得者为德国科学院院士。其中，不乏居里夫人（Marie Curie），达尔文（Charles Darwin）、爱因斯坦（Albert Einstein）、普朗克（Max Planck）、歌德（Johann Wolfgang von Geothe）、洪堡（Alexander von Humboldt）等享誉全球的大师。

中国院士

武忠弼（1988年当选德国科学院院士，华中科技大学同济医学院教授）

路甬祥（2005年当选德国科学院院士，中国科学院院士，中国工程院院士，全国人大常委会副委员长）

卢柯（2005年当选德国科学院院士，中国科学院院士、上海交通大学教授）

张杰（2007年当选德国科学院院士，中国科学院院士、上海交通大学校长）

来茂德（2011年当选德国科学院院士，中国药科大学校长、病理学专家）

曹雪涛（2013年当选德国科学院院士，中国工程院院士、南开大学校长）

高福（2020年当选德国科学院院士，中国科学院院士、中国疾病预防控制中心主任）

李雪涛（2023年当选德国国家科学院院士，北京外国语大学历史学院院长）