乡内居民以
汉人为主，另有约35%的台湾少数民族（
卑南人、阿美人、
鲁凯人），产业以
农业为主。近年来因
知本温泉及天后
张惠妹而些声名大噪，成为新兴的观光胜地，观光业大为蓬勃发展。
此地早期为台湾少数民族卑南族的势力范围，荷据时期即已称雄东
台湾，
荷兰呼为卑玛拉(Pimala)。清领时期划为蕃地，严禁出入，有“卑南八社”之称呼。
汉名“卑南”的来源有多种说法，较可信是由下宾朗社（Pinaski）转音而来。台湾少数民族语则称“Puyuma”，意为“获得贡物最高位阶的尊称”，以纪念其伟大的
头目鼻那来（Pinara）。
1944年12月1日卑南庄废庄并入
台东街（府令326号），此为总督府在台湾最后一个行政区调整。战后，台东街更名为台东镇，原卑南庄之辖区分离，设置卑南乡。
1974年台东镇欲升格为
县辖市，将此乡卑南、
南王、富冈等十余村并入台东市，以凑合十万人，因而形成“卑南”不在卑南乡的奇特现象。