中国古代
法律不受宗教影响，而强调遵循礼教，强调维护纲纪伦常。经过汉儒改造，礼融进了诸子中的可取成分，又成为礼教，成为指导立法、司法的原则和理论依据。其要旨即是三纲--君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲，以及由此衍生的亲亲、尊尊的政治和伦理原则。
古代法律起源
中国古代法律起源两个方面，一是刑起于兵；二是法源于礼。由这两方面，逐渐形成后来的
法律。
（一）刑起于兵：一方面“师出以律”，在中国古代最初的刑起源于军事战争，最早的法脱胎于军事中产生的军法。另一方面，“兵狱同制”。军事战争需要及时处置敌人、俘虏或其他违法犯罪行为。某些军法同时就是定罪量刑的刑罚。黄帝“五刑”：“大刑用甲兵，其次用斧钺，中型用刀具，其次用钻，薄刑用鞭折”苗民“五刑”：蚩尤时代，“苗民弗用灵，惟作无虐之刑曰法。杀戮无辜，爱始淫为劓。皋陶象刑：所谓象刑，一种观点认为；象是象征之义，象刑事让人穿着不同色质的衣巾服饰，象征处以不同刑罚；以公之于众引为鉴戒。
（二）法源于礼：礼产生于祭祀，在祭祀过程中，仪式得到强化和系统化，随着阶级分化，祭祀的仪式等级不同而不同，此时礼成为确实等级的标志。随着阶级的划分，上层阶级演化为统治阶级，他们借助政治势力将礼上升为调整人们社会关系的规范。至此，礼无论在形式上还是实质上都具有了
法律的内涵，直至周公之礼，礼得到了规范化和系统化。
古代法制特点
"法自君出"
皇帝又拥有最高司法权，一切重案、要案、疑案，以及一切死刑案件(隋唐以后)皆须皇帝裁决、批准。皇帝可以法外用刑，也可法外施恩，赦免任何罪犯。
以礼教为指导
法律以礼教为指导原则和理论基础
以刑法为主刑
"口含天宪"
丞相、宰相、内阁大臣等，完全可以过问司法。中央某些行政机构长官也可干预或参与司法，而司法长官一般无权过问行政。在地方，一地行政长官即兼理同级司法审判。
狱讼是否得平，自汉以来便是考核地方官政绩的主要项目之一。
“铸刑鼎”
子产改革的标志性事件之一，是公元前536年的“铸刑鼎”——把惩治犯罪的刑律铸在金属鼎上，向全国老百姓公布。这是中国法制史的一件大事，在当时可是了不得的举措。胡适在《
中国哲学史大纲》一书中说，春秋时期，上层贵族社会认为刑律越秘密越好，决不能让国人知道。这样，有利于贵族随意处置老百姓，增加专制的恐怖和神秘。
子产决心打破这种蒙昧，他根据已有的刑法，加以修改，主持编订了三种刑法，并把刑法公诸于世，让老百姓明白法与非法的界限，知道犯了法会得到什么样的处罚。这无疑是进步的法制理念，当然也打击了贵族特权。子产的这个做法，遭到很多贵族反对。晋国大臣叔向专门为此给子产写了一封措词严厉的信。信中说，本来民众怀着恐惧之心，不敢随便乱来。你把法律公布了，民众就会钻法律的空子，争相琢磨怎么做坏事而不至于被制裁，这样就不怕长官了，反而会导致犯法的事情越来越多，腐败贿赂到处泛滥，郑国也会因此而灭亡。
子产给叔向回了一封信，顶着压力说：“我为的是救世啊！”表示要坚定不移公布法律。结果呢？效果不错，社会治理透明度增加，大众欢迎，犯罪案件减少了。再说，郑国注重商业，过去贵族利用刑罚的随意裁量权压榨商人和新起的土地所有者，对郑国很不利。子产公布法律，限制了贵族的特权，促进了郑国农业和商业的发展。子产此举，开启了中国古代公布成文法的先例。春秋时期，宗法贵族减弱了气势而新的地主阶层兴起。各利益集团、社会阶层以及经济条件都在发生变化，“铸刑鼎”这一重大改革措施，符合社会发展的新需求。
在潮流推动之下，晋国在子产“铸刑鼎”之后二十多年，也把刑法铸在鼎上，向社会公布了。
参考书目
先秦部分
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