古羌族是中国古代民族中极其重要的群体，分布范围广，部落支系繁多，对中国历史和民族发展产生过广泛而深远的影响。古羌族是人类历史上最早成功驯养动物的族群，至少亚洲牛、羊、犬均由他们驯化而来。

最初，古羌族分布在河西走廊之南，洮州（今甘肃临潭）、岷州（今甘肃岷县）之西的广大地区。先秦时期，大规模的迁徙有三次：第一次是公元前两千年左右的虞夏之际，一部分羌先民因佐大禹治水有功而留居黄河以南，被封为许多方国；第二次是周幽王三年（公元前779年），周幽王废申后，申侯发动包括羌民在内的西戎人攻入镐京杀死周幽王，一部分关中的羌民东迁到洛阳附近；第三次是秦襄王五十五年（公元前638年），秦国与晋国协议，将今甘肃陇山一带的羌民迁至晋南、河南嵩山一带。

东汉后，迁徙更加频繁，于是便有了“东羌”“西羌”之说。西羌仍是原来意义上居甘肃陇右地区、青海湟水河谷、河西走廊之南、洮岷二州之西广大地区的羌人，而东羌则指内迁到安定（今陕北榆林）、上郡（今宁夏固原）、北地（今内蒙古伊金霍洛旗）一带的羌人。

两汉政府对边郡的羌民，虽不纳入编户，但设官置尉严加管理，官吏对待羌族豪酋和民众任意欺压榨取，大肆侵夺其耕地和牧场，甚至滥加屠杀，致使羌民起义连绵不断。东汉建初二年（公元77年）到建安十九年（公元214年），羌人起义多达50余次，其中大规模起义有五次。

三国时，魏、蜀、吴为扩充地盘和势力，把羌人作为争夺和利用的对象，羌人亦不堪压迫奋起反抗。两晋到南北朝时期，北方各民族豪帅拥众割据，羌人先后也建立了后秦国、宕昌国、邓至国等地方政权，显赫一时。

在两汉魏晋期间，羌族迅速分化，有名有号的族群达一百余种。主要有先零羌、烧当羌、钟羌、勒姐羌、当煎羌、罕羌等，遍及西北、西南、河套等地，内徙诸羌已经与汉族呈错居杂处之势，有些羌族部落开始逐步汉化。

隋唐后，聚居在甘青和川藏高原的羌人有党项、东女、白兰、西山、白狗等部落，多数又被吐蕃融合。后来，党项羌人建立西夏国，其疆域包括今甘肃大部、宁夏全部、陕西北部和青海、内蒙古的部分地区，与宋金对峙百余年。西夏灭亡后，其后裔或流落中原，或逃回故地，或战败被俘，或留守原地，有些还逃到中尼边境或移居中亚。

羌人最初“逐水草而居”，后来塞内居土屋，塞外居庐帐。而岷江流域部分羌民依山居之，累石为屋，在屋隅或要塞建一碉堡，用以自卫。这种民居风格在宕昌和舟曲的部分河谷仍依稀可见。还有，过去在山高林密农村地区取暖煮饭时使用的火塘和吊锅，也是比较典型的古代氐羌遗民的传统生活方式。