司马望是司马孚(
西晋时封安平王)的次子,年轻时被过继给伯父
司马朗。司马望性格宽厚,有父亲的风范。在郡里任上计吏,被举荐为
孝廉。后被
司徒征辟为
掾属,历任
平阳郡太守、洛阳
典农中郎将等职。
后来司马望又升任为
护军将军,改封安乐乡侯,加职
散骑常侍。高贵乡公
曹髦喜欢有才能的人,司马望与
裴秀、
王沈、
钟会一同被他亲近接待,经常陪同饮宴。曹髦性急,裴秀他们在宫里任职,一召就到,但司马望是外官,于是特别赐给他追锋车一辆,配五位
虎贲军。
当时
司马师、
司马昭相继辅政,把握大权,政事不过问曹髦。司马望被曹髦宠待,心里感觉不安宁,于是请求外出任职。出任征西将军,持节,都督雍凉二州诸军事,司马望在任八年,威化清明严肃,他广泛的制定方针和策略,多次抵挡蜀将
姜维的进攻,关中地区都要依靠他。后来,司马望又被征入朝,拜
卫将军,领
中领军,掌管禁军。
泰始元年十二月丙寅日(266年2月8日),
司马炎(晋武帝)代魏称帝,建立
西晋,司马望受封义阳王,食邑一万户,配给他士卒两千人。
泰始三年(
267年), 司马炎下诏任命司马望为
太尉,中领军之职如旧。为他多配置了幕僚二十二人,并假借他
羽葆、
鼓吹。
泰始四年(268年), 吴将
施绩进攻江夏郡,使得边境骚动。朝廷命司马望统率中军的步骑兵共两万人,出屯龙陂,为二方的
重镇,又授予他
假节,加
大都督诸军事。不久,荆州刺史
胡烈击破
施绩,司马望于是班师回朝。同年,吴将
丁奉等人又进攻
芍陂,司马望又率诸军迎击,司马望还未到,
司马骏就击退了丁奉。不久,司马望被拜为
大司马。
泰始七年五月辛丑日(271年6月17日),司马望去世,享年六十七岁。朝廷
赙赠许多财物,
赐谥为“成”。
司马望年轻时就像父亲
司马孚一样性格宽厚,后来出任征西将军,在八年之内多次抵御姜维的北伐,为保卫曹魏西陲做出了不小的贡献,史载“关中赖之”。后来又受任中领军,统领禁军,作为司马氏的腹心人物。西晋建立后,他地位更加尊贵,是宗室中的重臣,仍然兼任中领军,两次统领中军出兵,其受信任程度可见一斑。但他性格吝啬喜欢敛财,死后家里金帛堆积如山,因而被世人讥讽。
司马炎:以明德近属,世济其美;祖考创业,翼佐大命,出典方任,入赞朝政,文德既著,武功宣畅。
房玄龄:①世祖武皇帝即位之初,以安平王孚为太宰,郑冲为太傅,王祥为太保,司马望为太尉,何曾为司徒,荀顗为司空,石苞为大司马,陈骞为大将军,世所谓八公同辰,攀云附翼者也。②宽厚有父风。
司马奇,司马奕之子,世袭义阳王,因事被贬为三纵亭侯,改司马威继嗣义阳王司马望,司马威被诛,再立司马奇为棘阳王继嗣司马望。其后代未载。
司马威,司马洪之子,世袭河间王,后徙封章武王。后又改嗣义阳王司马望,晋惠帝复位后被诛。
在小说《
三国演义》中,司马望于第一百一十二回登场,是司马昭族兄,为长城的守将,最初被姜维击败,后用离间计迫使姜维回师。司马炎即晋王位后,封司马望为司徒。