清嘉庆二十四年(1819)进士,选
庶吉士,授
编修。屡次出任科考主考,以善于选拔人才著称。六迁为翰林院
侍读学士。督
顺天学政,剔弊清严,在任累擢
詹事、
内阁学士。召回京,署
礼部侍郎,寻实授。调
刑部,兼署
户部侍郎。迭命偕
大学士汤金钊赴安徽、浙江、江苏及南河按事。
道光二十年(1840),调
湖北巡抚,未行,暂护
闽浙总督。次年,改任
江西巡抚。值岁祲,力筹抚恤,裁减漕丁陋规。在江西数年,举廉惩贪,吏治清明。捕教匪戴理剑等,及
南安、
赣州会匪,并置诸法。
道光二十八年(1848),调
浙江巡抚。入境过
衢州,廉得
游击薛思齐贪劣,劾戍新疆;又劾不职县令五人。因官多调摄,徒烦交代,政无考成,奏革其弊 ,风气为之一变。以覈办清查,本省官吏不可信,请简派户部司员来佐理,诏不许。未几,命偕侍郎
季芝昌清查浙江盐务,奏筹变通章程以专责成,除浮费为要务,盐课日有起色。浙东渔山岛为盗薮,檄水师捕获百余人,毁其巢。
道光二十九年(1849),大水,吴文镕以遇灾恐惧,上疏自劾请罢,诏以其言近迂,严斥之。吴文镕亲赴嘉、湖诸属察灾轻重,力行赈抚。
秀水令
江忠源勤廉称最,治赈治盗及塘工皆依办,以忧去。文镕叹曰:“贤如江令,可令其无以归葬呼?”自支养廉五百两畀之,奏办赈功,以忠源首列。
道光三十年(1850),海塘连决,吴文镕驰勘,落水几殆,自劾疏防,革职留任。塘工竣,复职。擢
云贵总督。
咸丰元年(1851),入觐,
咸丰帝甚重之,嘉其忠诚勇於任事,勗以察情伪,惜身体,吴文镕益感奋。
永昌边外夷匪肆掠,久不靖,文镕至,檄
土守备左大雄深入搜捕,擒斩数百,匪遁雪山外。粤匪日炽,文镕疏论提督
向荣冒功托病,恐误军事,诏选将才,奏保游击
巴扬阿等九人。贵州
黎平知府
胡林翼治团练剿土匪,令得便宜从事,疏荐之。江忠源在广西军中,文镕致书曰:“永安贼不灭,若窜湖南,不可制矣”!
咸丰二年(1852),调
闽浙总督,未行,而粤匪果由湖南北窜,破
武昌。咸丰三年(1853)春,遂踞
江宁,东南大震。云南永昌回匪亦蠢动,文镕调兵扼险,亲驻寻甸督剿。
寻调
湖广总督,粤匪方自下游上窜,连陷
黄州、
汉阳。文镕九月抵任,是日
田家镇诸军失利,武昌戒严,城昼闭,居民一夕数惊。巡抚崇纶欲移营城外为自脱计,文镕誓与城存亡,约死守待援,议不合。贼已逼城,文镕坐城上激厉将士,守数旬,围解。崇纶转以闭城坐守奏劾,诏促进复黄州。文镕方调
胡林翼率黔勇来会剿,又约
曾国藩水师夹攻,拟俟两军至大举灭贼。
崇纶屡龁之,趣战益急。文镕愤甚,曰:“吾受国恩厚,岂惜死?以将卒宜选练,且冀黔、湘军至,收夹击之效。今不及待矣”!
咸丰四年(1854)正月,督师进薄
黄州,屯
堵城。大雪,日行泥淖,拊循士卒,而辎粮不时至。贼分路来犯,都司刘富成击却之。贼复大至,文镕挥军力战,后营火起,众溃,投塘水死之。
崇纶奏称失踪,署总督台涌至,乃得实以闻。
诏依总督阵亡例赐恤,予
骑都尉兼
云骑尉世职,谥文节,祀京师昭忠祠。逾数月,
曾国藩进兵
黄州,访询居民,备言战殁状,皆流涕。於是疏陈当时无水师,不能制贼。文镕筹置之难,为崇纶倾陷牵掣,以至於败;且讳死状,欲以诬之。咸丰帝震怒,逮崇纶治罪,文镕志节乃大白。
同治中,湖北请建专祠。
《
清史稿》:吴文镕由
卿贰出膺疆寄,凡十馀年,风采严峻,时推其治行亚於
林则徐。
潘铎亦负端人之望。二人者晚任艰危,并受事於岌岌之日,守正不阿,尽瘁完节,不可复以成败苛论矣。其死也,皆由同官所构陷。国家於岩疆要地,督抚同驻,岂非以资钤制,备不虞哉!然推诿牵掣,因之而生;甚且倾轧成衅,贻祸封疆。楚、滇覆辙,盖其昭著者也。至光绪中,其制始改焉。