天主教的“四大瞻礼”分别为圣诞节、复活节、圣神降临节以及圣母荣召升天节。圣诞节为每年的12月25日，救主的诞生是救赎的开始。复活节是每年春分后第一次月圆后的第一个星期天，耶稣复活是基督信仰的核心。圣神降临节在复活节后第五十天，圣神降临节是教会建立的开始。圣母荣召升天节是每年8月15日，纪念童贞玛利亚在结束了尘世的旅程之后，她的身体就被天主提升，进入到了天堂的永远境界。

按天主教的礼仪年，每年从将临期（圣诞节前四周）开始，到基督君王节结束，并分为甲年、乙年和丙年，每三年一轮。

第一个瞻礼是“圣诞节”，每年的12月25日，纪念耶稣基督的诞生。救主的诞生是救赎的开始。教会从12月24日夜间就开始了隆重的庆祝活动，称为“平安夜守夜礼”。

第二个瞻礼是“复活节”，每年春分后第一次月圆后的第一个星期天，也是天主教礼仪中最重要的一个节日。耶稣复活是基督信仰的核心，没有主的复活，基督信仰就是死的。为此，教会特别举行“复活节三日庆典”纪念耶稣的复活。“复活节三日庆典”从周四晚上开始直到复活节当天结束，周四晚上纪念耶稣在晚餐厅建立圣体圣事，信友这一天晚上要彻夜朝拜圣体；周五纪念主的受难，信友在这一天要守大小斋，并到教堂朝拜十字圣架；周六晚上就是“复活节守夜礼”，旧称“望复活”（即盼望、等待耶稣的复活），隆重的点燃复活蜡烛仪式、嘹亮的《逾越颂》赞歌、庄严地重新宣发信仰等，最后在弥撒圣祭中将复活盛典推向高潮。

第三个瞻礼是“圣神降临节”，在复活节后第五十天，所以也称为“五旬节”。根据《新约》圣经，这一天，圣母玛利亚和耶稣的门徒正在门户紧闭的屋内祈祷时，圣神以火舌的形象降临在他们头上，门徒们充满圣神后，就走出房屋，开始向人们用多种语言宣讲福音。这一天传统上被认为是基督宗教建立的开始。当年，充满了圣神的门徒们从四散逃避，到“往普天下去，向受造物传播福音”，直到用生命为主作证。每年教会纪念主派遣圣神降临教会，圣化遍布各个国家和民族的普世教会，也求圣神降临信友心中，继续在世界上开展传播福音的工作。

第四个瞻礼是“圣母荣召升天节”，每年8月15日。圣母玛利亚一生服从主的意愿，陪伴耶稣走完了十字架苦路，并把众人引向耶稣，“照他所吩咐的去做（加纳婚宴）”，为我们做出了榜样。天主赏赐圣子的母亲灵魂肉身光荣升天，也是告诉我们众人，只要我们像玛利亚一样，我们也有机会进入永恒的国度。

四大瞻礼中，复活节最隆重，圣诞节最喜庆热闹。

天主教亦称公教、罗马公教、罗马天主教。在全世界大多数国家，新教、东正教、天主教统称基督教。在中国，基督教一般只指新教，不包括东正教和天主教。由于新教在我国称基督教（俗称耶稣教），基督教一词遂产生了两种涵义：一是指世界性公认的基督教各派总称；二是指16世纪欧洲宗教改革运动中产生的新教。“天主”一词是16世纪耶稣会传教士进入中国传教后，借用中国原有名称对所信之神的译称，故把他们传播的宗教定名为“天主教”。

基督教是由耶稣在巴勒斯坦创立的。早期基督教曾受到罗马皇帝的残酷迫害和镇压。

公元313年，罗马帝国西部皇帝君士坦丁一世在米兰发布“米兰敕令”，宣布基督教可与所有其它宗教同享自由，不受歧视。从此基督教成为官方认可的合法宗教。

1054年，东西两派基督教会分裂。东派教会自称正教，西派教会自称公教。大主教会及其教宗制，作为独特的单一教会和体制，至此乃正式确立。

中世纪时，天主教是西欧各国封建社会中占统治地位的宗教，16世纪宗教改革运动后，天主教在欧洲部分国家丧失统治地位。为了对抗宗教的改革运动，维护自身的统一和权威，天主教罗马教廷采取了一系列措施，史称反宗教改革。

18世纪，在启蒙运动和理性主义的影响下，欧洲一些国家和法国、葡萄牙、西班牙等，对罗马教廷的离心倾向日益增强，1809年拿破仑将教皇国并入法国版图。1929年，庇护十一世和墨索里尼签订拉托兰条约，教皇拥有独立的梵蒂冈城国的主权方被正式承认。

1962年，教宗若望二十三世召开第二次梵蒂冈公会议。会议强调天主教要跟上时代，在教内进行了一系列改革，并对外采取开放政策，主张与天主教以外的基督 教各派以及其它宗教和不信宗教的人们对话。会议之后，天主教在神学上打破了以往权威主义和教条主义的禁锢，使神学出现了多元化和世俗化的现象。

全世界天主教有总主教区130个，教区628个，监牧区和代牧区129个，共有教徒10亿左右，占全球人口的17.5%。前任教宗为波兰人若望·保禄二世，于1978年10月就任，是第266任教皇。 现任教宗是德国人，前圣座教义部长拉青格，即本笃十六世。

天主教于唐代开始传入中国，13世纪再度传入。元朝覆灭后，天主教在中国几近绝迹。

16世纪，天主教随着西方殖民主义浪潮，再度传入中国。

1840年鸦片战争后，中国沦为半殖民地半封建的国家，传教士也陆续进入中国，天主教又发展起来。传教士在中国的土地上受他们本国政府的保护，到处设立教堂、修道院，兴办学校、医院、孤儿院，用各种方法传播，发展天主教。

从1840年到1949年，经过一百多年的发展，天主教在中国虽然有了300万教徒，但教会领导权却一直在外国主教手里，中国天主教成了受外国势力支配的宗教。

50年代，中国天主教进行了“独立自主、自办教会”的反帝爱国运动，经过几十年的发展，中国天主教成为中国宗教徒自办的事业，成立了天主教爱国宗教组织中国天主教爱国会。中国实行改革开放以来，党和政府的宗教信仰自由政策得到贯彻落实，中国天主教的各项事业都取得了长足的进步， 但部分爱国会主教受到教廷绝罚。

天主教把《圣经》作为基本的经典。《圣经》包括《旧约》、《后典》和《新约》，《旧约》是犹太民族历代文献的总集，收集整编于公元前6世纪至公元1世纪之 间，是在雅姆尼亚会议上确定下来的。《旧约》共39卷，分成四类：律法书，历史书，智慧书和先知书。《后典》又叫《次经》，共14卷，是天主教于1566 年特兰托公会议期间，把正经以外一些在内容、年代、文学和作者等方面有过争议，最后才被列为正典的经卷。《新约》共27卷，分成4大类：福音书，使徒行 传，书信和启示录。

天主教的基本信仰共十二条，一般也称为信经十二端。这十二条基本信仰是：

（1）天主圣父创造天地

天主教认为，天主是圣父、圣子、圣神三位一体，天主是第一个位格，简称圣父，是宇宙万物的创造者和主宰，并对人赏善罚恶。

（2）天主圣子、主耶稣基督

天主圣子、主耶稣基督是天主三位一体中的第二位格，简称圣子，是圣父的独生子，圣父派遣他来到世间，为拯救有罪的世人脱离罪恶，得到永生。

（3）天主圣子降世成人，他的母亲童贞女玛利亚

天主教尊玛利亚为“童贞圣母”。童贞女玛利亚受圣神感动而怀孕，当时她已许配给若瑟，尚未出嫁。若瑟本想悄悄把她休了，但天主的使者在他梦中显现，指明玛利亚之孕乃从圣神来，让他娶她为妻，并为她所生之子取名耶稣。若瑟醒来后按神的旨意办理。

（4）耶稣受难而死

耶稣30岁左右遵从天父之意在加里肋亚和犹太各地传教，并拣选了12个门徒。遭到犹太教上层分子的嫉恨。后来被其门徒犹大出卖，被罗马帝国驻犹太总督彼拉多钉死在十字架上。

（5）耶稣死而复活

耶稣死后第三天复活。耶稣复活表明他确是天主的儿子，战胜了死亡，是世人的救主。因此死亡对于信仰耶稣的人不再可怕。

（6）耶稣升天

耶稣复活后第四十天升天，坐在天主的右边，同天主同享尊荣、永福。天主教认为，凡信仰耶稣者，死后灵魂能升入天堂。

（7）末日审判

天主教认为，在世界终结前，天主和耶稣将要对世人进行审判，这就是末日审判。凡信仰天主和耶稣基督并行善者可升入天堂，不得救赎者下地狱受刑罚。《圣经·启示录》中对末日审判进行了描述。

（8）天主圣神

天主圣神简称圣神，是天主三位一体，即圣父、圣子、圣神中的第三个位格，与圣父圣子一起同为一个独一真天主。圣神于耶稣升天后第十天降临，坚固耶稣使徒们的信心。圣神如同教会的灵魂，指引教会前进。圣神也在教徒的心中，勉励他们成圣。

（9）圣而公教会诸圣相通功

天主教认为，教会是耶稣基督亲自创立，由相信耶稣的道理、服从耶稣的人结成的团体。教会中的人能够彼此相通功，若教会中的一个成员行了善功，即做了善事，其他成员也有份。犯了大罪的人，在教会中就不能全相通功，若向神父忏悔了，还能全相通功。

（10）赦罪

天主教认为人类有原罪，这是因为人类始祖亚当和厄娃在伊甸园中，受蛇（撒旦）引诱违背天主命令吃了禁果，此罪由原祖传至后人，成为人类一切罪恶和灾祸的根由。教会有赦罪的权柄，信仰耶稣基督，接受洗礼的可以赦罪。犯了罪后向神父告解表示忏悔的，神父可以赦罪。

（11）人死后肉身在世界末日时复活

天主教认为，在世界末日到来时，死过的人一起复活，根据各人所行的善恶在天主面前接受审判。

（12）永生

天主教认为，人的物质生命是暂时的，而灵魂可以得到永恒的生命。凡信耶稣者，圣神进入内心，获得拯救，死后灵魂可升入天堂，得到永生。

天主教内称教会的节庆和纪念日为瞻礼。瞻礼一般都有固定的日期、内容和形式。

天主教最重要的节日有四大瞻礼，即：

1、耶稣复活瞻礼。

又称复活节，纪念耶稣被钉死在十字架后第三日复活奥迹的节日，象征着天主圣子战胜死亡和邪恶。时间在每年春分后第一个月圆后的第一个星期日。

2、圣神降临瞻礼。

3、圣母升天瞻礼。

圣母升天节。日期为8月15日。崇拜圣母玛利亚是天主教的重要信理。

4、耶稣圣诞瞻礼。

天主教的礼仪主要是七件圣事，即：（1）圣洗圣事（也称洗礼）。为天主教教徒入教仪式。按教会习惯，教徒的小孩生下八天内就得领洗。（2）坚振圣事。是坚定教徒信仰的礼仪。（3）告解圣事（也称和好圣事，即罪人与天主重归于好，是一种赦罪仪式。）（4）圣体圣事。把面饼和葡萄酒由主礼者在弥撒中祝圣即为耶稣的肉体和血。教徒向神父办过告解后， 或自己认为没有大罪在身才能去领圣体。教徒领了圣体后，就与耶稣合而为一，得到灵性生命上的滋养（5）病人傅油圣事，主礼者为垂危病人或年纪大的老人施行的礼仪。由神父在病人身上抹圣油，念经文，要病人忏悔帮助他灵魂得救或减轻他们的病苦。（6）神品圣事（也称圣秩圣事），就是修道生升为神职人员的礼仪。神品分七级，七级为最高级，表示圆满。（7）婚配圣事。在天主教信仰中，若新郎和新娘双方均为天主教徒，那么他们的婚姻就被提升到圣事的尊位，“天主所结合的，人不可拆散”。在天主教堂内由神父作为证人，新郎和新娘互相为对方进行婚配，并在天主面前许下终身不离不弃的誓言，为信仰作见证。

是天主教会按照等级制度组成的教职体系和教会管理体制。其教职体系由主教、神甫、助祭（执事）三个品位组成。主教品位又分为教皇、枢机主教（红衣主教）、大主教（总主教）和主教等级次。教会管理体制则依照这一等级层次，逐级对下行使管理权。罗马教廷就是利用圣统制，通过抓住主教的任命权、管理权、通过强化中央集权，来实现对各国天主教会的控制和管理。