国立大学（National university），广义上相对私立大学定义，即“国家直属的大学”，狭义上主要相对于省立大学、
市立大学、私立大学而定义。即是由
中央政府正式设立或直辖，教育部
直接管理，校长由中央任命，经费来自国库，并冠以国立之名称的公立大学，不受地方政府和组织管辖和干预。
中国历史上正式冠名“国立”的大学，一般是取“国立”之狭义概念。1922年“
壬戌学制”和1924年《
国立大学校条例》等颁行标志着中国
现代大学制度设计从模仿日本到模仿美国这一过程的完成。因冠以“国立”的专门性
独立学院、专科学校和极少数由地方政府设立且冠以“国立”的公立大学，不符合国立大学条例或未被
中央政府认可，原则上不属此列。
清朝时期并未有国立大学的称呼，“国立大学”的称呼始自
民国。民国第一所国立大学是1912年的国立
北京大学。而若以民国的“国立大学”定义
反推至清朝，则直隶于中央、经费主要源自中央政府的大学是国立大学。以此为标准，则
京师大学堂（北京大学）为中国第一所国立大学。
1901年8月29日，
清政府命自1902年始，乡
会试及岁科试
策论，以中国政治史事及各国政治艺学命题，不准用八股程式，并停止武生童考试及
武科乡会试。9月14日清政府下兴学诏：“除京师已设
大学堂应切实整顿外，着各省所有书院，于省城均改设大学堂，各府厅直隶杭州均设中学堂，各州县均改设小学堂，并多设蒙养学堂。”这些均属
公办大学。
1927年4月，
南京国民政府建立。1927年，被国民政府
正式命名为“国立大学”的有
国立中央大学（今南京大学）、国立中山大学（今中山大学）、国立暨南大学（今暨南大学）、国立同济大学（今
同济大学）、
国立劳动大学（1932年撤销）、国立艺术院（今中国美术学院）、
国立音乐院（今
上海音乐学院）。这是国民政府成立后命名的第一批国立大学。
1949年10月，
中华人民共和国成立。中央教育部、中国共产党军管会正式饬令国立大学一律去掉“国立”二字。至此，中国大陆地区已不存在正式由“国立”冠名的大学。