夜郎国，是中国西南地区由少数民族的先民建立的第一个国家。

夏商时，夜郎属百濮地，《国语·郑语》云：“楚鼢冒始启濮”，又《史记正义

西汉以前，夜郎国名无文献可考。

夜郎之名第一次问世，大约是在战国时期，楚襄王（公元前298年一前262年）派“将军庄跃溯沉水，出且兰（今贵州福泉市），以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降”。（东晋·常琼《华阳国志·南中志》） 这时，人们方知西南有一夜郎国。

汉武帝建元六年（公元前135年），唐蒙上书说夜郎国有精兵十万，足以帮助大汉制服南越，于是请求开通夜郎道，设置官吏。汉武帝答应了他，于是拜唐蒙为朗中将，率领千人，从巴蜀地区的筰关进入，谒见夜郎侯多同。唐蒙给了夜郎侯非常丰厚的赏赐，恩威并施，约定在夜郎国设置官吏，让他的儿子担任长官。夜郎旁边的小邑都垂涎西汉的缯帛(丝绸)，认为通往西汉的道路艰险，最终也得不到，所以就听从唐蒙的话了。唐蒙回京报告，汉武帝便在夜郎旁边的小邑设立犍为郡，派巴蜀兵治道，从僰道通往牂牁江。

元狩元年（公元前122年），汉武帝为寻找通往身毒（今印度）的通道，派遣使者到达今云南的滇国。期间，滇王问汉使：“汉与我谁大？”后来汉使途经夜郎，夜郎国君也提出同样问题。《史记》解释道，这是因为道路不同，他们不知道汉的广大。

元封元年（公元前110年），西汉平定南越，便在南夷设立牂柯郡。夜郎侯最初依附南越，至此南越已被诛灭，夜郎便遣使入朝，汉武帝便封夜郎侯为夜郎王。

详见：夜郎南迁

西汉晚期，有部分夜郎人向南迁徙到达中南半岛南部。

汉成帝和平二年（公元前27年），夜郎王兴因与句町、漏卧等族争斗，被汉朝牂柯太守陈立所杀，于是兴的岳父翁指与兴的儿子邪务收整余兵，胁迫周边22邑反叛西汉王朝，于是到了冬天，陈立上奏招募诸夷，与都尉、长史分兵攻打翁指。翁指占据崖洞为堡垒，陈立派奇兵断绝其食道，用反间计诱惑他的部众。当时天大旱，陈立又截断他们的水源，最终翁指的部众一同斩杀翁指，带着翁指的头出来投降，西夷得以平定。

此后，便有部分夜郎人南迁中南半岛，成为《后汉书》中提到的“九真徼外夜郎蛮夷”。

东汉永初元年（107年），“九真徼外夜郎蛮夷举土内属，开境千八百四十里”。汉代九真郡位于今越南清化、义安和宁平一带，据《后汉书》记载，当时的夜郎国东接交阯郡，西有滇国，北有邛都国，其人皆椎结左衽，邑聚而居，能耕田。

夜郎属于可乐文化，2008-2009年在柬埔寨东南部发掘的波赫墓地，其中有套头葬、覆面葬现象，墓葬年代在东汉时期，属于典型的可乐文化的葬俗，说明可乐文化人群当时曾迁徙至中南半岛的南部。这一葬俗也出现在越南北部，以铜筩覆面下葬。这些特殊的葬俗，可能都与夜郎南迁有关。

根据彝族的传说可知，夜郎国历经武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎4个朝代。

武米历史时期又分为夜郎、采默、多同、兴和苏阿纳4个历史阶段。夜郎时期，夜郎国只是一个较强大的奴隶制君长国。从国王采默即位开始，以夜郎为首，四周的小国建立起了联盟，并与周朝建立了联系。采默夜郎统治的联盟有5个成员国；多同夜郎统治的联盟有6个成员国；兴夜郎统治的联盟有10个成员国，其中有7个归其直接统治；苏阿纳夜郎统治的联盟有9个成员国；

苏阿纳之后，夜郎盟长转移到佐洛举部落，是为洛举夜郎。洛举夜郎曾经统治了10个方国。

洛举夜郎在首领佐洛举死后就断了香火，来自于武部分支的撒骂继任盟主，建立撒骂夜郎。撒骂夜郎曾经非常强大，但频繁的战争消耗了这个王朝的实力。

撒骂夜郎统治下的句町部的幕帕汝舍磨部逐渐强大起来，首领金竹于是掌握了夜郎的军政大权，成为夜郎盟主，建立金竹夜郎。

金竹夜郎统治时期是夜郎国有史以来最强盛的时期，也可能是夜郎国向封建社会过渡的时期。可惜的是，金竹夜郎的最后一代国王不明智地惹怒了汉王朝，引来了国破家亡的大祸。夜郎国大致存在于世300多年，遭灭国于西汉末期。

夜郎奴隶制联盟有浓厚的军事性。为了共同的和各自的利益，各联盟国在夜郎国的指挥下作战；战事结束或夜郎国实力衰减时，一些盟国就可能脱离出去，各自为政。

当时那里的战争非常频繁，其中有关夜郎的战争最多。夜郎的最高统治集团由君、臣、师和匠组成。师有些像祭司，又有些像史官，负责讲解道理、规矩，记载历史事件和君的言行，君则按照规矩发号施令，臣和匠按君的命令行事。臣主要管理行政和领兵征战，匠则专管理经济事务，领导生产、建设。

由此可见，夜郎有一整套严密的经济、文化、政治和军事制度。

“夜郎自大”这句成语典出自《史记·西南夷列传》：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。” 说的是公元前122年，汉武帝为寻找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到达今云南的滇国。期间，滇王问汉使：“汉与我谁大？”后来汉使途经夜郎，夜郎国君也提出同样问题。因而世人便以此喻指狂妄无知、自负自大的人。

从史料记载来看，夜郎并不是一个弹丸小国，在夜郎故地中，古夜郎国的“首邑”即该国的政治、经济、文化中心的说法，大体有三种。

据《后汉书》记载“有竹王者兴于遁水，有一女子浣于水溪，有三节大竹流入女子足，推之不肯去。闻有儿声，取持归，破之，得一男儿。长养有才武，遂雄长夷狄，以竹为氏。”这是来自民间的传说，生动地反映了夜郎的建国经过。夜郎在西汉后期逐渐建立政权。而“竹崇拜”则成为夜郎的一种标志。“贵州长顺县广顺镇” 为古夜郎文明中心的说法就是建立在这个基础上的。广顺镇，坐落在天马山下，左有美女山，右有郎山、夜合山。当地人代代相传说，夜郎国时的金竹夜郎王府就坐落在这里。当地老百姓称那里的古城池为夜郎王府、竹王府等。“竹”字与“夜郎”的同时存在，也证明了夜郎国“竹崇拜”的猜测。在那里仍可看到残墙断壁旧址。古城池面积为2平方公里，有4个出口，内有两道城墙，用土石筑成。近代，人们在郎山西侧山下垦荒时，还曾挖出金剑、方印、青铜匙等多种文物，也挖出过多处古夜郎的坟墓。

2000年5月，考古学家在湖南怀化沅陵发现了一个庞大的巨型墓葬群，其年代在战国至汉代之间。专家推断，墓主可能就是夜郎王。而沅陵有很长一段时间为夜郎古国文明中心。 他们提出了自己的依据，唐代大诗人刘禹锡于唐永贞元年（公元805年）被贬为朗州（今常德），期间作《楚望赋》云：“武陵（西汉初年幼黔中郡改名）故郢（楚都，代指楚国）之裔邑，夜郎诸夷杂居。”指的是古黔中境内为夜郎各族杂居之地。唐代大诗人李白所作《闻王昌龄迁龙标遥有此寄》：“杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。我寄愁心与明月，随君直到夜郎西。”这里的夜郎指的是今日沅陵。这首诗被收入明代万历年间的《辰州府志》和《沅陵县志》。《唐人七绝诗释》一书为这首诗注解时特别说明：“此夜郎在今湖南省沅陵县。”因沅陵战国时为夜郎都城（中心），故梁天监十年（公元511年）“辟沅陵县置夜郎县”（《沅陵县志》）。

在最近发现、整理、翻译、出版的《夜郎史传》等彝文文献中，古夜郎的中心被指为可乐。建国后，考古学家还在可乐发现了大量的战国、西汉、东汉文物。可乐，彝文古籍称为“柯洛倮姆”，意为“中央大城”，史志记做“柯乐”。据彝文古文献记载，两汉时期，与贵州可乐齐名、能称“倮姆”的.可乐地区的建制沿革，前人缺乏考订，但将历史的发掘与文献对照研究推断，在战国至秦汉时期，很可能是属于夜郎国的重要“邑聚”或“旁小邑”的境地，也说明可乐在贵州古代历史上曾经占有重要地位。

夜郎国的历史，大致起于战国，至西汉成帝和平年间，前后约300年。赫章可乐“西南夷”墓葬群的考古发掘，为神秘的夜郎文化揭开了辉煌的一角。 在司马迁的《史记·西南夷志》中记载：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”西南夷在历史上泛指云贵高原的民族，夜郎文化便是西南民族文化的代表。

据负责可乐墓葬考古发掘的贵州省博物馆研究员梁太鹤介绍，自1958年在赫章县可乐民族乡发现第一批出土文物以来，考古部门先后进行了9次发掘，但再次引起国家和考古界关注的还是2000年的考古发掘。此次发掘及历年调查有几方面值得重视，一是可乐墓葬分布面大，涉及范围达3.5平方公里以上；二是墓葬高密集中，在300平方米的范围内，发掘墓葬80多座，其中有不同时期的墓葬叠压在一起，为省内考古罕见；三是延续的时代长。战国、西汉、东汉时代都有大量的文物出现；四是反映的文化底蕴丰厚。出土的大量文物，反映了战国至秦汉时期独特的夜郎民族文化。 “可乐”以其独特的地域文化属性，荣获2001年度“中国十大考古新发现”之一；可乐遗址·古墓群，被列入国家重点文物保护单位。 在以史书记载及考古成果资料进行综合研究后，夜郎国在贵州已成为不争的史实，但夜郎国的都邑究竟在哪里？梁太鹤说，还有待于进一步的考古发掘，可乐“西南夷””墓群的发掘，对探究古夜郎族属和地域文化提供了重要依据。

可乐，彝文古籍称为“柯洛倮姆”，意为“中央大城”，史志记作“柯乐”。当地人说，彝族最先进入可乐，他们将这批“西南夷”墓葬叫做“莕人坟”或“莕人洞”。 一直生活在“柯洛倮姆”的百姓们，哪里想到他们捡回家去砌猪圈、盖茅厕的砖瓦，竟是秦砖汉瓦。

据彝文古文献记载，当时与贵州可乐齐名、能称“倮姆”的。贵州考古专家宋世坤研究员分析，将历史的发掘与文献对照研究推断，在战国至秦汉时期，可乐地区很可能是属于夜郎国的重要“邑聚”或“旁小邑”的境地。宋世坤说，可乐地处滇、黔边界，交通发达。据文献记载，这里曾是进入贵州的彝族默部（黔西北彝族水西始祖）的政治、经济、文化中心之一。

梁太鹤说，从可乐“西南夷”墓群看，只能说明可乐当时的繁荣，夜郎的都邑究竟在何处，疆域有多大，发掘才刚刚开始。除了可乐遗址外，在周边地区发掘的遗址中，还陆续出土一批夜郎时期地方特色的重要文物。

有着自己独特的地域文化特色。但由于经费、人才紧缺等问题，使古夜郎文化的发掘、研究进展迟缓。 贵州考古和历史文化研究学家们因此殷切呼吁，希望各级政府进一步重视对夜郎历史文化发掘的力度。

夜郎国的皇宫在遵义市汇川区高坪镇的一个山上，此山奇特，四周是悬崖深水环绕，只有一条路可以通往山上，山上很平，而且有相传夜郎皇帝修造的皇宫，水牢，惩治犯人的滑山刑场，被中原发兵攻打时攻破的半面围墙（养马，养鸡鸭等家禽的大场围墙有部分还在，是篱笆墙），绣花楼等遗址，所有遗址的原貌除了木头建筑没有遗存，其他都很完整。