奢崇明系四川永宁
宣抚使、
安邦彦系贵州水西宣慰司同知、宣慰使
安位之叔。万历十四年（1586年），奢崇明袭职四川土司
永宁（治所在今四川省叙永西南、辖境相当今叙永、筠连、古蔺等县地）宣抚使，与其子
奢寅久有反明割据之心。
到了明后期社会矛盾尖锐，战事频起，至
明熹宗初年，不仅
后金大兵压境，辽东吃紧，且有西南农民起义和土司反叛活动愈演愈烈，在西南地区统治者与当地各族之间的矛盾也十分尖锐。奢安之乱爆发前，当时贵州提学道刘锡玄曾言：云贵当地百姓遭受贪官污吏的盘剥，生活苦不堪言，流官迫害土司的现象也很严重，导致怨声载道。彝族土司
奢崇明、
安邦彦趁机发动的反明战争。
天启元年（1621年），
奢崇明自请调马、步兵2万援辽，派遣其婿樊龙、部党张彤等领兵至重庆。九月十七日，奢崇明起兵杀死巡抚
徐可求等军政官员20余人，发动叛乱，占据重庆，攻合江，破泸州，陷
遵义（今属贵州省），建国号“大梁”，设丞相、五府等官。尔后，奢崇明、奢寅率军数万分道向成都进发，先后攻陷富顺、内江、资阳、
简州（今四川简阳）、新都、龙泉（今四川成都市东南附近）。十月十八日，包围成都。时成都守兵只有2000人，布政使
朱燮元急调石柱宣慰司（治所在今重庆
石柱县）、
龙安府（治所在今
四川省平武县）等地官军入援，同
巡按御史薛溥政等分门固守。明廷升朱燮元为四川巡抚，调派杨愈茂为四川
总兵官，入川平叛。石柱宣慰使
秦良玉（女）遣弟民屏，侄翼明等率士卒4000人进驻
南坪关（今重庆
南川西南），扼重庆叛军归路，又分兵守忠州（今重庆
忠县）。秦良玉自统精兵6000沿江西上。贵州巡抚李标派总兵张彦芳、都司
许成名、
黄运清等援救四川。从十月至十二月，大小百余战，消灭叛军1万余，先后收复
遵义、绥阳、湄潭、桐梓、
乌江（今均属贵州省）等地。叛军方面，奢寅在成都造云梯和旱船（
吕公车），日夜攻城。秦良玉等各路援军到达成都以后，与登莱副使杨述程、安锦副使刘芬谦大败叛军于牛头镇，收复新都。
天启二年（1622年）正月二十九日，朱燮元以叛军将领罗乾象为内应，又遣部将设伏诈降，诱崇明至城下，再败其军，罗乾象投降，成都解围。官军乘胜追击，先后收复资阳、内江、
简州、泸州等40余州县，
奢崇明父子退往永宁。五月二十三日，诸军进逼重庆，秦良玉率秦民屏夺取二郎关，总兵杜文焕破佛图关。川东兵备副使
徐如珂亦击退奢寅所遣周鼎援军数万，歼敌万余。二十八日，收复重庆，杀死樊龙和张彤。此后，双方屡战于建武（今四川省大坝西、兴文南）、长宁（今四川省
珙县东）、珙县、
宜宾、
遵义一带，互有胜负。
天启三年（1623年）春，朱燮元吸取了“我以分，贼以合”因而未能彻底平叛的教训，决定集中兵力，直捣永宁。设疑兵于纳溪，佯为进攻，而暗中集中主力于长宁，进兵永宁，官军与石柱士兵连战皆捷。四月，克永宁。五月，克蔺州(今四川省古蔺)。崇明父子率余部败退水西龙场（位于四川省
叙永县东南，今属贵州省），联合贵州
安邦彦，分兵犯永宁、
遵义，被川军击退（参见
永、蔺、尊之战）。四川
总兵官李维新、监军副使李仙品、佥事监军
刘可训等，统率各将，分5路进兵龙场，擒获奢崇明妻安氏、弟奢崇辉及叛军大学士、经略、丞相、总督等文官武将多人，斩首1000余人（一说万余人），奢崇明父子俱受伤而逃，平叛战争宣告结束。明廷令废永宁宣抚司，设道府治理其地。
此役，共击毙叛军2.79万余人，俘获1.26万余人，招降头目134名。官军阵亡2688人，伤者194人。其后，崇明父子长期客居水西，依附于安邦彦。天启六年（1626年），奢寅被部下杀死。崇祯二年（1629年）八月，奢崇明、安邦彦在红土川之战中兵败被杀。叛军主力基本消灭。其后官军进剿水西，宣慰使
安位投降，约定：一、贬秩，二、削水外六目地归之朝廷，三、献杀王巡抚（
王三善）者首，四、开
毕节等九驿。几年后，安位无嗣而终，朱燮元建议“分水西之壤，授诸渠长及有功汉人，咸俾世守”，至此，“西南遂底定焉”。
叛乱的首脑水西安氏家族从蜀汉
建兴元年（223年）至清康熙三十七年（1698年），世长水西，共1474年。在水西根基深，兵力最强，地域最大。以往西南平叛，明朝无不依靠水西，如早于奢安之乱20多年的播州
杨应龙之乱来说，没有安氏，贵阳早已陷落。
天启年间贵州、四川的奢安之乱，给云南的
沙普之乱膨胀提供了机会，明政府的“以夷治夷”政策，却导致了“以盗治盗”的恶果。因此，“奢安之乱”和“沙普之乱”，二者有着直接的联系。
“奢安之乱”和后来的“
沙普之乱”规模巨大、持续时间长，不仅震撼了当时的西南各省，牵制了
蜀、楚、黔、滇诸省的军事、经济力量，削弱了明王朝对
后金的防御能力，在客观上也起到了减缓明朝廷对
李自成等农民起义军的压力，使明朝廷处于三线作战腹背受敌的境地，在很大程度上动摇了明王朝的统治基础，加速了明王朝封建统治的覆亡。因此，这两次土司叛乱对明末清初西南民族社会影响较为深远，甚至也直接影响到了西南历史发展的进程。由于这两次土司叛乱都是以彝族土司为主力，时间上有所联系，事件上彼此相因，所以有必要对两次土司叛乱的相似之处进行比较，以期能揭示明末清初西南民族社会复杂背景中的一个切面，也对明亡清兴历史的研究有所裨益。