在中国“庚子赔款”后，美、英、法、荷、比等国相继与中国订立协定，退还超过实际损失的赔款。退还款项除了偿付债务外，其余悉数用在教育上，中国每年向上述国家输送相应的留学生，庚款留学生由此产生。

“庚款留学生”简单的理解就是美国人用中国的“庚子赔款”以各种方式退还给中国的其中一种方式。

1900年，也就是光绪二十六年，北京爆发了“庚子之乱”。当时，几十万号称“刀枪不入”的义和团入京围攻各国使馆。不久，八国联军攻占了北京，慈禧太后弃都而逃。

1901年，李鸿章被迫与各国签订耻辱的“辛丑条约”，同意向十四国赔偿白银四亿伍千万两，分三十九年付清。这就是历史上有名的“庚子赔款”。

1908年，美国国会通过法案，授权罗斯福总统退还中国“庚子赔款”中超出美方实际损失的部分，用这笔钱帮助中国办学，并资助中国学生赴美留学。双方协议，创办清华学堂，并自1909年起，中国每年向美国派遣100名留学生。这就是后来庚款留美学生的由来。

1909年、1910年和1911年，在北京三次从全国招考庚款留学生。当时对考生的要求除了通晓国文、英文外，还须“身体强健，性情纯正，相貌完全，身家清白。”

第一次招考是1909年8月举行的， 630人应考。先是初试，考国文、英文和本国史地，取68人；再复试，分别考物理、化学、博物、代数、几何、三角、外国历史和外国地理诸科。连初试带复试，一共考了七八天。最后放榜，录取了47人。

这第一批庚款留美学生同年10月赴美，赴美时，另外加上了3名贵胄子弟，共50人。他们所学专业大多是化工、机械、土木、冶金及农、商各科。后来的清华大学校长梅贻琦就是其中之一。

1910年8月又举行了第二次招考。考试仍分初试、复试。初试先考国文、英文，其中国文试题古色古香，为：“不以规矩，不能成方圆说”;而英文试题则颇为时髦：“借外债兴建国内铁路之利弊说”.复试则考了西洋史、植物学、动物学、生理学、几何和世界地理等科。400多人应考，最后录取了70人。

这第二批庚款留美学生中，后来出了一个大名鼎鼎的胡适，他当年考了个第55名。同榜中还有后来的语言学家赵元任、气象学家竺可桢等。

一年后，即1911年，又招考了第三批、也是最后一批庚款留美学生，一共有63人。

三批庚款留美学生的派遣为中国培养一大批优秀的科学家。中国近代科学发展中的许多新学科的创建者大多来自这些留美学生。

1911年10月10日，辛亥革命爆发，清王朝覆灭。中国进入了军阀混战的民国时代。

1909年，美国国务卿海约翰声称“美国所收庚子赔款原属过多”。当时的驻美公使梁诚，被张之洞称赞“志趣正大，识力坚定”，12岁时就留学美国，和罗斯福等多位美国政界要人建立了友好关系。他发现美国在庚款赔偿上松了口，便施展外交才能，多方斡旋，要求美国政府核对款项，将不实的部分还给中国。梁诚的举动开启了列强退还庚款的序幕。

但同时，梁诚也意识到即便美国同意退款，也不会干脆地还钱，相反可能会变相地利用这笔钱，为自己打开中国市场。为了避免这种情况，梁诚反复思考，最后建议用这笔钱，向美国派遣留学生。事实上，此前梁诚刚就任公使时，就带了一批留学生，有意为中国培养人才。梁诚提出的建议，被美国政府接受。

美国将退还的庚款主要投放在中国的教育、文化事业上，其他国家基本也走了同样的道路。俄国十月革命后，新生的苏维埃政权主动提出退还部分赔款，经议定这笔钱，除了偿付债务外，其余悉数用在教育上。此后，英法荷比四国也相继与中国订立协定，退还应付赔款，设立机构管理使用。

1909年农历8月，两部举行首次考选，录取47人，其中有后来成为清华大学终身校长的梅贻琦，北京高等农校校长金邦正，中国现代物理学奠基者之一胡刚复，中国现代化学开山者张子高以及曾当选中国工程师学会会长的徐佩璜等。

1910年考选了第二批70名，1911年第三批63名留美学生，他们中有许多人后来成为我国现代科教文开拓者，如胡适、赵元任、胡明复、周仁、秉志、过探先、姜立夫、吴宪、孙学悟等。

1911年4月29日清华学堂开学，学生皆由各省选送，再经选拔录取，首届毕业生中有金岳霖、侯德榜、叶企孙、杨石先、汤用彤、吴宓等人，后来也都成为各自学科的佼佼者。

1912年中华民国成立后，“庚款留学生”的计划继续进行。

1914年美国又实施“二次退款”，就是全部退还庚子赔款余额，并于1924年9月组成中华教育文化基金会（简称中基会），推举颜惠庆为董事长，孟禄为副董事长，范源濂为总干事（后由任鸿隽接任），以具体管理这笔庚子退款。

1928年北伐胜利，8月17日清华学校改为国立清华大学，清华基金也归入中基会管理。之后，清华系的留学活动仍在延续。

从1909～1929年，清华学校派送留美预备部毕业学生967名，1929～1932年选送104名，庚款赴美留学生共计1000余名。又一说，1909～1929年间直接或间接受庚款资助的留美学生达1800余人。由庚款留美所促成的留美潮流延续不断，到1917年留美学生已超过1500人，1925年达2500余人。

1931年1月，中华教育文化基金董事会管理美国退还庚子赔款的机构。年会决定，在此后5年内每年拨款20万圆给北京大学，作设立研究讲座聘请专任教授以及购置图书仪器之用。

1932成立“清华公费留美招考委员会”，由梅贻琦校长牵头，名额大多分配在物理和化学专业，考选工作主要由清华大学理学院院长叶企孙负责，助手是吴有训、张子高等。除教员达5年教龄即可资送出国读学位或进修外，从1933年起“清华公费留美招考委员会”受教育部委托，先后在全国招考6届留学生，每届录取名额30多人，近200名优秀学生被资送留学美国，其中有龚祖同、顾功叙、赵九章、张青莲、陈省身、钱学森、马大猷、杨振宁等人。

中国政府九次向英国派遣公费留学生，共计193人。[1]

比利时庚款赔偿，培养的留比学生中杰出的有童第周、钱令希、汪德昭等。

最初国内的留学预备学校还没建成，前三届留学生，在国内通过考试后直接派遣，被称为“甄别生”，总共180人。 这批“甄别生”大多来自新式学堂，具备较为扎实的语言功底，英文程度很高。经各省初选后，推荐到国家，复试决定录取。

第一届留英公费生考试试题

后来录取的留学生，英语也绝不逊色。1933年《管理中英庚款董事会第一届留英公费生考试试题》包括国文、英语、中国通史、法语、德语、西洋通史、希腊罗马史、经济学、民法、刑法、国际私法、植物学、医学等等。试题范围很广，半数以上都采用英文的形式。

比起托福、雅思，不仅考核了英语阅读、书写能力，更主要是用英文解决专业问题。

留学生中还有少量女学生，招考时规定参考者必须品行端正、贤淑，没缠小脚，没有订婚，不超过23岁，国文达到中学毕业程度，英文及科学能直接入美国大学就读。

1911年，用退还的庚款设立清华学堂，作为留学预备学堂，学生在这里接受严格的培训，考核合格后方可留洋。

留英招生规定：“以专科以上学校卒业，并服务两年，成绩优良者为限”，这就相当于出国读研，学生出国时素质已经很高了，心智也成熟了。

文科只占20%名额

政府选派优秀学生留洋，这些人显然承担了振兴中华的重任。在当时，科学技术的发展是排在第一位的。根据1933年7月5日的《中央日报》上登载的《中英庚款会考送留学生办法分七项》，其中分配给理工科的名额占了80%，留学生基本都学习机械、医学、纺织、土木、水利、地质、冶金及各种实用工业。

理工科是首选科目，但留学生中仍涌现出大量文科名人。蔡元培起到重要作用，在英庚款赔付过程中，蔡元培提出购置研究文艺的设备，拨专款聘请教授、购买图书、设奖学金；并邀请一些英国学者来华研究中国文学、哲学，一定程度上推动了中国文科事业的发展。

江苏留学生名额多

留学生既然由各省先遴选，再报到国家。各省的留学生名额是严格按照当初《辛丑条约》中赔付的比例划分的，像江苏这样经济比较发达的省份，当初赔得多，留学名额就分配得多。并且，江苏是文化大省，当初很多留学生都来自世家大族，家学渊源，后天接受的教育也比较好，在同龄人中往往出类拔萃。

庚款留学生对中国现代化的奠基起了最大的作用，打下了中国现代化的基础。他们起作用的领域，除了科学、工业、工程这些方面，还包括工、农、医、办实业、金融、新闻包括人文学科和社会科学、教育以及外交方面，庚款留学生知道如何跟外交人打交道，如何正当地维护中国的利益。从总体上讲，这批人是站在中西文化交汇点的高处，起点很高。因为这些人在出去之前都是受过非常深厚的传统教育的熏陶，实际上是属于更新了的中国的士大夫。