因为某些原因，如
君主对皇后感情淡薄、
皇后无子、皇后族属起兵造反、皇后本人犯罪以及
政治斗争、丈夫被废、死后被废等等原因，被废的皇后或授予较低级别的位号、或被
软禁于
冷宫中而没有任何称号、或
出家（实际上不能在宫外居住，大多在宫中落发修行），也有赐药赐白绫自杀的例子，如
汉成帝的
许皇后。
历史上有许多皇后被废。在一夫一妻多妾皇朝中，因为某些原因，如有的皇后是被巫蛊（首例：
孝武陈皇后）。有的皇后是因皇后族属犯罪而被废（首例：孝宣
霍皇后），有的皇后是无子（首例：汉景
薄皇后），有的皇后是丈夫被废杀（首例：
汉少帝吕皇后）等等原因。被废的皇后或授予较低级别的位号（
郭圣通为
王太后、顺治废后为
静妃）、或软禁的宫中而没有任何称号、或出家（实际上不能在宫外居住，大多在宫中落发修行），也有被赐自杀（汉成帝
许皇后、汉武帝皇后
卫子夫）的例子。通常废后没有再次结婚的自由。但在国家动乱时，废后会因种种原因而再婚。
东晋南北朝时，时局动荡，皇后和
妃嫔再婚并不罕见。
羊献容是
晋惠帝的第二任皇后，后成为
前赵末帝
刘曜的皇后。也有的废后因政局动荡等原因重新获得皇后地位，如
北宋宋哲宗废后孟氏曾被小叔子
宋徽宗恢复皇后地位，后又因政局变动被再废，但在
南宋初年
金朝南侵之际，又作为
宋高宗的伯母被尊为皇太后。
清世祖废后博尔济吉特氏 （顺治帝不顾满朝文武，及昭圣皇太后的反对，降皇后为
静妃）