“探花”是中国古代科举考试中对位列第三的进士的称谓，与第一名状元，第二名榜眼合称“三鼎甲”。在唐代的科举时就已经出现。

1. 看花。

唐皮日休《春雨》诗：“野客正闲移竹远，幽人多病探花稀。”

宋陆游《初春探花有作》诗：“流落天涯何足道，年年常策探花功。”

2. 犹采花。喻寻求女子的爱情。

明陆采《怀香记·掾房订约》：“前日春英到寓所来说，小姐垂盼小生，要求相会。我想潭府深沉，难展探花之手。”

3. 宋以后称科举考试中殿试一甲第三名。本于唐的探花使。

宋吴自牧《梦粱录·士人赴殿试唱名》：“伺候上御文德殿临轩唱名，进呈三魁试卷，天颜亲覩三魁，排定名姓资次……第一名状元及第，第二名榜眼，第三名探花。”参阅清赵翼《陔馀丛考·状元榜眼探花》。

“探花”最早出现在唐朝，但当时并非是指殿试进士的第三名，只是一种戏称，与登第名次无关。

唐代进士及第后有隆重的庆典。活动之一便是在杏花园举行探花宴。事先选择同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使。遍游名园，沿途采摘鲜花。然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。这项活动一直延续到唐末。

唐人李淖在《秦中岁时记》中写道：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”

宋人魏泰在《东轩笔录》中也记载：“进士及第后，例期集一月，共醵罚钱奏宴局，什物皆请同年分掌，又选最年少者二人为探花使，赋诗，世谓之探花郎。”

由此可见“探花”一词最早出现在唐朝。最初是指及第庆典活动中的两位年轻进士。所以说，当时所谓“探花郎”，主要含义并不是专指第三名。例如：翁承赞是唐晚期即昭宗乾宁三年（896年）崔谔榜进士第四人。（见孙映奎《唐才子传校注》及〔宋〕王迈《癯轩集》）仍然被选为“探花使”，沿袭着从进士中挑选年轻貌美的人为沿街探花郎的传统。他在《擢探花使三首》诗中写道：“洪崖差遣探花来，检点芳丛饮数杯。深紫浓香三百朵，明朝为我一时开。”“探花时节日偏长，恬淡春风称意忙。每到黄昏醉归去，詑衣惹得牡丹香。”流露出了自己当选探花郎的喜悦。

这个词在五代、北宋时期出现极少，因为五代和宋朝时期的都城里都没有“杏园”，自然也就没有探花郎了。探花什么时候被作为进士第三名代称的，这是个很难确切回答的问题。据清人赵翼的《陔余丛考》推测，大约从明朝开始，状元专指殿试第一名、榜眼专指第二名、探花专指第三名，才最终成为定式。

“探花”一词的频繁出现，为其最终成为科举（主要是进士科）第三名的代称奠定了基础。北宋开宝六年（973年），宋太祖正式建立殿试制度，即于礼部试之后，皇帝再次亲试进士，并确定名次。开宝八年（975年），礼部试和殿试分别放榜，标志着三级考试制度正式确立。“探花”作为第三人的代称确立于北宋晚期。

科举制度在宋朝趋于完备。宋朝在“探花”发展史上也占有重要的地位。据江西丰城黄氏家谱载：北宋徽宗宣和三年（1121年），黄彦正为进士第三人。他六兄弟中有三兄弟荣登同榜进士。宋徽宗对其家人大加赞赏。曾赐诗一首：“黄河曾见几番清，未见人间有此荣。千里朱旗迎五马，一门黄榜占三名。魁星昨夜朝金阙，皂盖今朝拥玉京。胜似状元和榜眼，探花皆是弟和兄。”北宋徽宗宣和三年距南宋高宗建炎元年（1127年）只有六年。由此可以看出，北宋晚期，“探花”一词已开始专指第三人。

据宋人王明清撰《挥尘录》载：“李昌武宗谔之子昭遘，十八岁锁厅及第。昭遘子杲卿，杲卿子士廉皆不逾是岁登甲科。凡三世俱为探花郎，亦衣冠之盛事也。”此处亦言及探花。又见张家驹所撰“王明清《挥尘录》辨证标题之二，王明清事迹编年考略”载：乾道二年（1166年）丙戌，（王明清）40岁。作《挥尘前录》成。因《挥尘录》分前录后录，本引文出自前录。故可以肯定：最迟在王明清40岁时即乾道二年（1166年），“探花”作为进士第三人的代称，已得到普遍的认可与应用。此时距黄氏家谱所载北宋徽宗宣和三年（1121年）已过去45年。考虑到当时幅员广阔、路途遥远以及信息传播工具的落后，再考虑到人们的认知差距，“探花”以这样的速度传播与普及应该说是很正常的。

探花的认知速度如此之快应该得力于上层官员甚至是皇帝的首肯。如果没有中央集权的帝王的支持，没有臣子的上行下效，“探花”一词不可能在三五十年内得到空前的普及并迅速传播开来。从这一点说，黄氏家谱的记载有可能是真实的。正是宋徽宗对“探花”的提及与援引，促进了“探花”一词的迅速传播。在不长的时间里得到了文人学士的普遍运用。最后得到社会公认。可以说，探花作为第三人的代称应确立于北宋晚期。

殿试取中的前三名进士，分别称为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。

殿试在唐代已有，至宋初才成为定制。唐武则天时，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为状头，也叫做状元。自宋代起，沿用旧称，以殿试第一甲第一名为状元。状元虽亦被称状头，但已不算正式名称了。

唐无榜眼，却有探花郎。唐代新进士榜公布后，他们在曲江有盛大宴游活动，以最年少者为探花郎；原意只是戏称，与登第名次无关。如北宋前期宰相寇准就是探花。

到了南宋后期，第三名进士改称为探花，于是榜眼成为第二名的专名。因此说，状元、榜眼、探花作为三鼎甲的三个专称，合成于南宋。

太祖以后，学校与荐举变得有名无实，科举考试却日益受重视。

明代的科举，分乡试、会试、殿试三阶段。学校生员（秀才）每三年一次到省城参加会考，教做乡试，录取的人称为举人，第一名称为解元。

举人和国子监的监生在隔年春天到礼部应考，称为会试，录取的称为进士，第一名称为会元。同年再由天子亲自在殿上出题测验进士，称为殿试或廷试，把会试录取的进士分为三等：一甲三人，分别称为状元、榜眼和探花；二、三甲若干人，第一名都叫传胪。

宋太祖正式建立了殿试制度，即在吏部考试后，皇帝在殿廷之上主持最高一级的考试，决定录取的名单和名次。所有及第的人于是都成了“天子门生”。殿试后，举行皇帝宣布登科进士名次的典礼，并赐宴琼林苑，故称琼林宴。殿试第一名称榜首，第二、三名称榜眼，一、二、三名都可称状元。南宋以后，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。宋哲宗时，将进士分为经义、诗赋两科，分别举行考试，经义进士以经义定取舍，诗赋进士以诗赋定去留。宋代的常科考试分为州府试、礼部试、殿试三级。州府试称解试,礼部试称省试，殿试带有复杂的性质。宋代在正科之外，还设立恩科。连续考十五场不中的，皇帝用“特恩”的办法，赐予本科出身。

“探花”虽然代表了第三人及第。名位在“状元”和“榜眼”之后，但“探花”与“状元”、“榜眼”一起统称为“三鼎甲”。如鼎之三足，撑起了科举考试这一选才大鼎。鼎甲是进士之首，是最具代表性的群体。“探花”同样是天子门生，是一甲及第，是十分难得的荣誉。也是成千上万举子梦寐以求的目标。何况“探花”与“状元”、“榜眼”都是不相上下的高才，只是因皇帝的好恶而名序有先后。不能笼统认为“探花”就比“状元”、“榜眼”低人二等。例如明成祖永乐二十二年（1424年）邢宽榜探花孙曰恭，原拟其为一甲第一，不料成祖发觉“曰恭”二字写在一起读“暴”，心中不悦。又见一人名为邢宽，便道：“孙暴不如邢宽。”遂定邢宽为一甲第一，孙曰恭为一甲第三。能说孙曰恭就不如邢宽吗？又如北宋真宗咸平六年（999年）孙暨榜探花钱易，17岁曾举进士，三篇文章一挥而就，未过午即交卷，主考官厌恶他年轻气盛，他因此落选。第二年，他又应试，在礼部试名列第二，他感觉应当第一，认为有人故意压制，便在《驭六马赋》中含沙射影、意在讥讽。宋真宗不喜欢钱易这种苛求于人的狂妄态度，又将他降为第三。再如宋代的秦埙，因是秦桧之孙，也被高宗从第一降为第三。由此可见，谁为“探花”，是由种种偶然的因素决定的。并非都以辞赋、策论分高下。

废除科举制度已有100多年，科举考试早已烟消云散。惟独作为科举终端产品的“状元”、“榜眼”、“探花”的称呼却历久而不衰。近些年来成了频繁使用的词汇，在体育、教育、经济、文化等领域，成为第一、第二、第三的代称。可见其生命力之顽强。