日本国王是日本掌握政权者（尤其是武家政权的统治者）在中世纪和近世时期在外交上使用的称号。

最早，中国朝廷把日本的领导人称作“倭王”。到了唐朝以后，改称“日本国王”。在《唐丞相曲江张先生文集》中收录，有《敕日本国王书》一文。在《元史日本传》中，也提到元朝皇帝忽必烈向日本送出国书，要求“日本国王”服从元朝的统治。这里面的“日本国王”都是指当时的日本天皇。

明朝建立以后，明太祖向日本派遣使节，要求日本取缔倭寇并向明朝朝贡。当时日本正处于南北朝时代，占据九州一带的南朝怀良亲王拒绝，把明朝派来的七个使节处决，室町幕府驱逐了怀良亲王的势力后，室町幕府和九州一带的大名仍旧以“日本国王怀良”的名义与明朝进行贸易。

室町幕府将军受限于国内经济，试图恢复明日贸易，自1374年起曾数次向明朝派遣使节。1374年，足利义满以“日本征夷将军源义满”的名义向明朝朝贡，要求与明朝贸易。然而明朝拒绝了室町幕府的要求，理由是明太祖认为“大觉系”的“日本国王怀良”（或作良怀）才是日本正统君主，而“持明系”则是乱臣。足利义满是“持明系”的军官，更不应与之通交。

1401年，足利义满接受博多商人肥富的意见，以“日本国王臣源义满”的名义，遣肥富和僧人祖阿携表文向明朝朝贡。建文帝敕封足利义满为日本国王。然而使者滞华期间，明朝发生了靖难之变，燕王朱棣以武力打败了金陵的侄子建文帝，夺了帝位，是为永乐帝。被责以篡位恶名的永乐帝，眼见“外夷”日本的使臣到来，永乐十分高兴，认为蛮夷来朝，是作为天子之德的铁证，因此立即册封源道义（足利义满）为日本国王，赐日本国王之印，发给堪合符，明朝正式与日本建立朝贡贸易关系。

此后，室町幕府的将军都使用“日本国王”的称号与明朝通连外交。在战国时期，幕府的通交权实际上掌握在细川氏、大内氏、毛利氏和宗氏这些门阀大名的手里，这些要人们为了经济利益，常常伪造含有幕府将军署名的国书，与明朝进行贸易。

1596年，因万历朝鲜之战谈和的缘故，明朝万历帝册封太阁丰臣秀吉为“日本国王平秀吉”，秀吉拒绝接受明朝的封号再战。万历帝的册封诏书的原本现保存于日本宫内厅书陵部，其复制品在日本国立历史民俗博物馆第２展示室「大航海时代中的日本」展出，被日本政府认定为重要文化财产。

江户幕府以后，多数武士与士大夫受到儒家君臣名分的思想，幕府将军不愿意对外僭越天皇，国书上之称号改为“日本国大君”。在江户第六代将军德川家宣时代，新井白石的改革中，幕府将军的称号一度被改为室町时代的“日本国王”，直到第八代德川吉宗继任将军，新井白石失势，日本国王的称号亦被废除，改回“日本国大君”。

在中国历史上，中国朝廷称日本的领导人（包括天皇及幕府将军）为“倭王”或“日本国王”。

而朝鲜半岛的国王则称日本领导人为“日王”（일왕）。不仅是朝鲜还包括越南等东亚文化圈的国家，皆不承认“日本天皇”这一称号，认为只有中国皇帝才能称“皇”。日本称“皇”就是僭越。