木兰目有3族，18属，约335种，主要分布于
亚洲东南部、南部，北部较少；北美东南部、中美、南美北部及中部较少。我国有14属，约165种，主要分布于我国东南部至西南部，渐向东北及西北而渐少。
乔木、灌木或
木质藤本，
薄壁组织——至少在叶部如此——具油细胞，植物体较常含有苄基异喹啉类或阿朴啡类
生物碱；茎节最一般具三叶隙，较少具多叶隙，很少具
单叶隙；
木质部无导管（
林仙科）或有发育良好的导管，导管具梯纹（或网纹）
穿孔板或为单穿孔。叶对生或互生，单叶，
全缘或很少稍有缺刻（木兰科的
鹅掌楸属Liriodendron）；
气孔为平列型，或偶为不规则型；
托叶有或缺。花大多数为虫媒，常为甲虫媒，下位，大或小，单生（顶生或腋生）或形成稀疏少花或花数较固定的
聚伞花序或
总状花序；
花被发育良好，具几乎完全离生的被片，呈各式轮状（常为3基数）排列或螺旋状排列，常不明显分化为
萼片和花瓣，有时则多于两组，在
帽花木科中则为一个脱落性的帽状物所代替；
雄蕊(3)6至多数，轮状或螺旋状排列，常多少呈片状，或具伸长扩展的药隔，有时花丝联合成管状或柱状；
花粉粒为单
萌发孔类型或无萌发孔类型（许多
番荔枝科植物）或为二萌发孔类型（帽花木科和一些番荔枝科植物），已知种类均具二核；
雌蕊1至多数，
心皮离生或很少合生（但有时为螺旋状合生），若心皮合生，则或者不闭合而具多少下延的
柱头，或者闭合而具由
花柱举起的柱头；
子房上位，具1至多数
胚珠，
片状胎座、
边缘胎座或近基生胎座，或在
白樟科和一些番荔枝科植物中为合生心皮、明显的侧膜胎座；胚珠倒生或横生，已知种类均为双珠被，厚
珠心。果实有多种类型，常为蓇葖果；种子有小的胚和大量常为嚼烂状的
胚乳，常具
假种皮或肉质
种皮；
子叶2（在
单心木兰科中为3－4）。最初可能X=7。
克朗奎斯特系统(1981)中定义的木兰目包括10个科，近3000种。其中
番荔枝科一个科就有大约2300种，几乎占到全目种数的四分之三。剩下的种类中，大部分又都只隶属于三个科，即
肉豆蔻科（300种）、木兰科（220种）和
林仙科（100种）。本目中其他的六个科加起来只有很少的30种。除了高度分异的、进化上较成功的番荔枝科外，本目还包括了几个孤立进化死支。本目绝大多数的种类分布在热带或
暖温带，生活在潮湿、平静的气候下。处于其他
生境中的种类，则不能像其他的木本被子植物那样，占据独特的
生态位，至少目前已知的种类如此。