柏举之战是公元前506年（周敬王十四年），由吴王阖闾率领的3万吴国军队深入楚国，在柏举（今湖北省麻城市境内，一说湖北汉川北）击败楚军20万主力、继而占领楚都的远程进攻战。

吴国是春秋时期长江流域下游的的一个国家，吴君寿梦继位后开始崛起。晋国为与楚国争霸，采取联吴制楚之策，派楚国亡臣屈巫带一队战车来到吴国，教吴人乘车、御射、列阵，吴军由此学会车战。吴国与晋国交好后，经济、文化得到发展，国力逐渐强大起来。寿梦便自号吴王，与楚国争夺江淮地区的霸权。公元前584年（周简王二年），吴军新编水陆大军齐出，一举攻下楚国淮河重镇州来（今安徽省凤台县）。此后近60年间，双方先后发生过十次大规模的战争。在这十次战争中，吴军全胜六次，楚军全胜一次，互有胜负三次。公元前515年（周敬王五年），吴国公子光夺得吴国王位，称吴王阖闾。阖闾继位后，任用楚国亡臣伍子胥、伯嚭为谋士、齐人孙武为将军，教授兵法，操练队伍，使吴国出现国富兵强的势头。

楚国是南方大国，春秋以来吞并的诸侯国最多，但自公元前516年（周敬王四年）楚昭王即位后，不仅内政腐朽，而且又与周边国家如唐、蔡等国不和。公元前512年（周敬王八年），吴王阖闾在先后灭掉归附楚国的小国徐国和钟吾国后，想趁机大举伐楚，但孙武认为楚国实力仍很强，便进言道：“楚国是天下强国，非徐国和钟吾国可比。我军已经连灭二国，人疲马乏，军资消耗，不如暂且收兵，蓄精养锐，再等良机。”伍子胥也劝吴王道：“人马疲劳，不宜远征。”并献策说：“现今楚国内部不和，我军如用一部人马出击，楚军必定全军出动，等楚军出动后，我军再退回，这样经过几年后，楚军必然疲惫不堪。那个时侯，便可考虑大举伐楚。”

吴王采纳了伍子胥的建议，将吴军分为三支，轮番骚扰楚军。当吴军的第一支部队袭击楚境的时候，楚国即派大军迎击。待楚军出动，吴军便往回撤。而楚军返回时，吴军的第二支部队又攻入了楚境，如此轮番袭扰楚国达6年之久，吴军先后袭击楚国的夷（今安徽省涡阳县附近）、潜（今安徽省霍山县东北）、六（今安徽省六安市北）等地，致使楚国连年应付吴军，人力物力都被大量耗费，国内十分空虚，楚军将士疲于奔命，斗志沮丧。

参见词条：召陵之盟

公元前507年（周敬王十三年），蔡国国君蔡昭侯、唐国国君唐成公，为报楚令尹子常（囊瓦）的勒索和被拘三年之仇，背叛楚国，与晋、吴结盟，使楚北侧失去屏障。公元前506年（周敬王十四年）春，应蔡国之请，晋、齐、鲁 、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾18国诸侯在召陵（今河南省郾城县东）会盟，共谋伐楚。同年农历四月，晋国又指使蔡国出兵攻灭楚之附庸沈国。楚国于同年秋发兵围攻蔡国。吴国君臣认为倾全力攻楚的良机已至，决定以救蔡为名，经淮道秘密绕过大别山脉，从楚守备薄弱的东北部突入楚境，对楚国实施打击。

公元前506年（周敬王十四年）冬，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。子常（囊瓦）见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。当吴军与蔡军会合后，另一小国唐国也主动加入吴蔡两军行列。于是，吴、蔡、唐三国组成联军，浩浩荡荡，溯淮水继续西进。进抵淮汭（今河南潢川，一说今安徽凤台）后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南。伍子胥不解其意，问孙武：“吴军善于水战，为何改从陆路进军呢？”孙武答道：“用兵作战，最贵神速。应当走敌人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。就这样，孙武挑选3千5百名精锐士卒为前锋，迅速地穿过楚北部的大隧、直辕、冥阨三关险隘（均在今河南省信阳市以南，河南、湖北两省交界处），直趋汉水，深入楚腹地，不出数日，挺进到汉水东岸，达成对楚的战略奇袭。

当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王慌了手脚，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等，倾全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。

左司马沈尹戍鉴于分散在楚国各地的兵力尚未集结，易被吴军各个击破，难以阻止吴军突破汉水的防御；又针对吴军孤军深入，不占地利的弱点，主张充分发挥楚国兵员众多的优势，变被动为主动：向令尹子常建议：由子常率楚军主力沿汉水西岸正面设防。而他本人则率部分兵力北上方城（今河南方城），迂回吴军的侧背，毁其战船，断其归路。尔后与子常主力实施前后夹击，一举消灭吴军。

子常起初也同意了沈尹戍的建议。可是在沈尹戍率部北上方城后，楚将武城黑却对子常说：“如果等待沈尹戍部夹击，则战功将为沈尹戍所独得，不如以主力先发动进攻，击破东岸吴军，这样令尹之功自然居于沈尹戍之上。”大夫史皇也说：“楚人讨厌你而赞扬沈尹戍。如果沈尹戍先战胜吴军，功在你之上，你的令尹之位也就难保了。最好赶快向吴军进攻。”子常一听，觉得有理，于是改变与沈尹戌商定的夹击吴军计划，不待沈尹戌军到达，擅自率军渡过汉水攻击吴军。

吴国君臣见楚军主动出击，遂采取后退疲敌、寻机决战的方针，主动由汉水东岸后撤。子常中计，挥军直追。吴军以逸待劳，在小别（山名，今湖北省境内）至大别（山名，今湖北省境内）间迎战楚军，三战三捷。子常连败三阵，便想弃军而逃。史皇对他说“国家太平时，你争着执政，现在作战不利，你就想逃跑，这是犯了死罪。现在你只有与吴军拼死一战，才可以解脱自己的罪过。”子常无奈，只得重整部队，在柏举（今湖北麻城，一说湖北汉川）列阵，准备再战。

公元前506年（周敬王十四年）农历11月18日，吴军停止后退，在柏举与楚军对阵。吴军先锋夫概认为应先发制人，他对吴王阖闾说：“子常这个人不仁不义，楚军没有几个愿为他卖命。我们主动出击，楚军必然溃逃，我军主力随后追击，必获全胜。”阖闾不同意夫概意见。

夫概回营后，对部将说：“既然事有可为，为臣子的就应见机行事，不必等待命令。现在我要发动进攻，拼死也要打败楚军，攻入郢都。”于是率领自己的5千前锋部队，直闯楚营。果然楚军一触即溃，阵势大乱。阖闾见夫概部突击得手，乘机以主力投入战斗，楚军很快便土崩瓦解。史皇战死，子常弃军逃往郑国。

丧失主帅的楚军残部纷纷向西溃逃，吴军乘胜追击，到柏举西南的清发水（今湖北省安陆市境内涢水）追上楚军，阖闾欲立即展开攻击，夫概认为乘其半渡而击，必获大胜。楚军见吴军追至而未进攻，急于求生，争相渡河。待其半渡之时，阖闾挥军攻击，俘虏楚军一半。

渡过河的楚军逃到雍澨（今湖北京山县境），正埋锅造饭，吴军先锋夫概部追至，楚军仓惶逃走。吴军吃了楚军做的饭，继续追击。楚左司马沈尹戍得知子常（囊瓦）主力溃败，急率本部兵马由息（今河南息县境）赶来救援。吴军先锋夫概部在沈尹戍部突然的凌厉反击下，猝不及防，一下被打败。吴军主力赶到后，孙武指挥部队迅速将沈尹戍部包围。尽管沈尹戍左冲右突，奋勇冲杀，受伤三处仍无法冲出包围。最后沈尹戍见大势已去，遂令其部下割下自己的首级回报楚王。

楚军失去主帅，惨败溃逃。此后，吴军又连续五战击败楚军，一路向郢都扑去。楚昭王得知前线兵败，不顾大臣子期、子西的反对，带领亲信逃走。昭王西逃的消息传到军前，楚军立即涣散，子期率部分精兵赶去保护楚王，子西则率残兵西逃，吴军于公元前506年（周敬王十四年）农历11月29日攻入楚国都城郢都（今湖北省荆州市荆州区城北）。柏举之战遂以吴军的胜利而告结束。

吴军攻占郢都后，进行了屠城，到处烧杀抢掠，引起了楚人的仇恨。

楚昭王出逃后，先逃到云梦，再逃到郧国，郧公之弟企图谋杀楚昭王，结果楚昭王流亡到随国，方才安定下来。

伍子胥进入郢都后，寻得楚平王之墓，开棺并鞭尸三百，又寻找楚昭王。随国收留楚昭王，阖闾命随国交出，但随国因为占卜结果不利而拒绝。

申包胥得知伍子胥鞭尸，派人指责伍子胥，并于公元前505年（周敬王十五年）春到秦国求救。秦哀公命大将子蒲、子虎率五百乘战车联同残余楚军南下帮助楚复国，败吴军于沂，楚将子西也率兵于军祥击败吴军，秦楚联军也灭亡了吴的属国唐国。此时，越国乘吴国内空虚发兵进袭吴都，夫概又企图夺取王位，吴王阖闾被迫于同年九月撤离楚地，引兵东归。楚国虽然复国，但元气大伤，一蹶不振。

柏举之战是春秋末期一次规模宏大、影响深远的大战。吴国在经过6年的“疲楚”战略后，一举战胜多年的强敌楚国，给长期称雄的楚国以空前的创伤，从而使吴国声威大振，为吴国进一步争霸中原奠定了坚实的基础。