清末改革兵制，陆军从大将军至下士，分十四阶。大将军、将军为第一阶，正一品。正都统为第二阶，从一品，相当于旧制的提督，有任总统官（军司令官）的资格。正都统与第三、四阶的副都统、协都统均为上等（相当于将级）。正都统之积劳者可升第一阶的将军、大将军。

1901年（光绪二十七年），清廷命袁世凯为直隶总督兼北洋大臣，负责编练新军。1903年清政府设练兵处，为编练新军的负责机关。1904年练兵处、兵部会奏朝廷，“参仿八旗官员之秩序，旁采各国军营之规则”，按照西方军官军衔的三等九级制，取代旧的官阶制度，建立新军的阶位品级体制，军官“区为三等，析为九级”。从此，中国军队开始实施军衔制。

新军军衔制度同过去清军的官位制度相比，在等级设置上的变化是，改变了过去武职阶品一列到底的叙位方式，而采取了区等分级的形式，即军官“区为三等，析为九级”，军士和兵各分三级，加额外军官，共计六等十六级。

上等第一级: 大将军、将军、正都统

上等第二级: 副都统

上等第三级: 协都统

中等第—级: 正参领

中等第二级: 副参领

中等第三级: 协参领

次等第—级: 正军校

次等第二级: 副军校

次等第三级: 协军校

军士：上士、中士、下士

兵： 正兵、一等兵、二等兵

清政府首次采用的军衔称号是沿用了八旗的官名，稍加整理而成的。按军衔称谓，“都统”对应将官，“参领”对应校官，“军校”对应尉官；“正”、“副”、“协”分别对应上、中、少各级；从“正都统”至“协军校”这九级，分别对应上将、中将、少将、上校、中校、少校、上尉、中尉、少尉。“大将军”、“将军”和“正都统”同为一级，是荣誉军衔，相当于有些国家的元帅，“额外军官”就是准尉，士兵军衔称谓与现在基本相同。

正都统，简称都统，职务相当于一个集团军（并非我军集团军）正级指挥官。