民族资本主义是一种自由资本主义的生产关系。它也是建立在生产资料私有、剥削劳动者和阶级对抗之上的，但是，在半殖民地半封建社会，它是一种进步的经济成分。它在一定程度上应用了现代化的生产技术和科学知识，组织了社会化的生产，同当时数量上占优势的地主经济和个体经济比较起来，有高得多的劳动生产率。它的发展，对于提高社会生产力，促进生产社会化和国家现代化有一定的进步作用。同时，民族资本是在外国资本和官僚资本的压抑下力求生存和发展的，它的发展，与当时中国人民要求经济独立和政治民主的愿望基本上是一致的。

鸦片战争前中国已有了资本主义萌芽和少量的工场手工业。但是，前述含义的民族资本，是在19世纪70年代，由于外国资本主义的刺激和封建经济的某些破坏，一部分商人、地主和官僚投资于新式工业开始的。主要出现于缫丝、棉纺、煤矿、船舶修造等业，到1894年，投资额不过700余万元。甲午战争失败后，国人呼吁“设厂自救”、抵制洋货、收回利权的活动蓬勃兴起，在戊戌变法、辛亥革命等政治运动的推动下，民族资本获得了初步发展。仍以纺织、面粉、火柴等轻工业为主，电力和内河航运也有发展，并有民办铁路和银行出现。1895～1913年约20年间投资不下 1.5亿元。同时，工场手工业也有较快发展，到1913年，登记的工场手工业和作坊有1.5万余家。

第一次世界大战中，西方帝国主义暂时放松了对中国的经济侵略，以及受到当时金贵银贱和工业品价格陡升的影响，民族工业利润优厚，资本家称之为“黄金时代”。1914～1919年间工矿业投资约有 1亿元，棉纺织等业繁荣直到1922年。这期间航运业仍有发展，而民办铁路则被政府强行收去，并被外国借款所控制。同时，民族工业的发展引起商业的某些变化，原来专营洋货的商号兼营国货，并出现专营国货的商业；原来封建性的商业也逐渐向资本主义商业转化。

民族资本虽有了进一步发展，但比之具有垄断性的外国在华资本则瞠乎其后。最有发展的华商棉纺织业亦难与日、英在华纱厂竞争。随着中国社会殖民地化加深，在20世纪20年代，民族工业一度出现萧条，30年代前期更陷入严重的危机，一时停歇改组之风弥漫，不少企业被外国资本和官僚资本所吞并、拍卖和接管。不过这期间也有酸碱、橡胶、制药和多种日用品新工业出现，并有向内地发展的趋势。随着电力的普及，一些工场手工业向机器工业过渡。交通方面开始出现汽车运输。1936年以后，民族资本恢复活跃，发展到高峰，估计工矿交通运输业的资产净值在13亿元左右。民族资本的商业投资远大于工业，金融业也有畸形发展之势。

1937～1945年日本侵华战争中，原来集中在沿海城市的民族工业遭到日本帝国主义毁灭性的摧残。在国民党政府统治的后方，民族工业一度发展，但1942年以后即陷于停滞。战后，在美国商品充斥市场和官僚资本的压力下，民族资本工业陷于破产的境地。由于国民党政府的恶性通货膨胀政策，不仅金融业和商业，工业资本也被卷入投机洪流。

在民族工业产生时期，地主和官僚的投资占一半左右，买办投资亦占颇大比重。但在20世纪以后，就主要是商人投资了。华侨回国兴办实业，占有相当重要地位；在爱国主义的思潮下，有不少工程技术人员和有志之士在艰难中集资创办新式企业。民族资本受帝国主义、封建主义、官僚资本主义的限制和压迫，同它们之间存在着矛盾和斗争。

民族资本在发展中也出现集中现象，形成像申新、永安、裕大华、大中华等集团，后期它们也向多种投资和金融业发展。但它们一般还不具有垄断地位，在本业中也受外国资本的压抑。全面看，民族资本的企业仍是规模狭小，生产分散，技术设备落后的。据1949年以后的调查，雇工在10 人以上的工厂中，雇工 100人以上的厂只占5.5%，60%的厂仍属工场手工业性质。民族资本的工业主要是轻工业，以纺织、食品为主；1949年统计，它的总产值中消费资料占 81.5%，生产资料仅占18.5%。它缺乏自己的重工业基础，也没有原料基地，这就造成了它们在技术、设备、原材料上以及在资金融通和产品运输上对外国资本和官僚资本的依赖。这都反映了民族资本先天的软弱性。