淳和天皇是
日本平安时代初期的第53代天皇，名字是大伴，在位年自823年6月9日（
弘仁14年4月27日），至833年3月22日（天长10年2月28日）。淳和天皇是
桓武天皇的第七子，母亲是
藤原百川（
藤原式家）之女
藤原旅子。
平城天皇、
嵯峨天皇是淳和天皇的异母兄。淳和天皇的和风谥号是
日本根子天高让弥远尊，让位后居住于淳和院，所以又被称为西院天皇。
大伴亲王两岁时，生母去世，爱怜大伴亲王的
桓武天皇让出色的女官文室与伎之妻平田孙王抚养大伴亲王。810年10月14日（弘仁元年9月13日），
药子之变后，大伴亲王取代被废的高岳亲王（
平城天皇之子）成为皇太子。
823年6月9日（弘仁14年4月27日），大伴亲王即位。
大伴氏为避讳，改姓为伴氏。
833年3月22日（天长10年2月28日），淳和天皇让位于
仁明天皇，退位为上皇。
淳和天皇统治时期积极任用清原夏野等良吏，整顿地方的政治，并对改革土地政策，致力于增加税收，还命人开始编纂《
令义解》和《
日本后纪》，是表面上比较平穏的时代。
但是，淳和天皇即位并不是他本人的意愿。根据《日本后纪》的记载，806年5月22日（大同元年5月1日）当时的大伴亲王希望在父亲恒武天皇去世时被降下臣籍，但被皇太子（
平城天皇）慰留，继续在皇籍。虽然淳和天皇并不是桓武天皇的皇后藤原乙牟漏所生，但是与高志内亲王（淳和天皇的异母妹，生母和桓武皇后
藤原乙牟漏同是藤原式家出身的异母姐妹）生有恒世亲王。由于除了平城、嵯峨两天皇之外，恒世亲王是与桓武天皇嫡系血缘最近的皇族（比母亲出身于臣下的平城天皇之子高岳亲王、嵯峨天皇之子正良亲王要近），而恒世亲王要即位又不能绕过父亲大伴亲王，因此并非嫡子的大伴亲王继承皇位的可能性大大上升。但大伴亲王害怕自己及儿子恒世亲王像他户亲王、
早良亲王（他户亲王、早良亲王都因为卷入皇位继承之争而冤死）一样，卷入皇位继承之争，所以上表，请求解除最接近桓武天皇嫡系血统的恒世亲王的皇位继承权，但没有被接受。
淳和天皇即位后，也并没有立恒世亲王为太子，反而册立了
嵯峨天皇的嫡子正良亲王（平城天皇嫡子高岳亲王在
药子之变后被废）。淳和天皇在位时，恒世亲王病死，皇位由正良亲王（
仁明天皇）继承，但仁明天皇又册立淳和上皇与
正子内亲王（嵯峨天皇之女）之间所生的恒贞亲王为皇太子。淳和上皇没有有力的贵族为后盾，对儿子恒贞亲王成为仁明天皇的皇太子感到不安，托孤于忠实的亲信
藤原吉野。但在淳和上皇去世后，他的不安在
承和之变中变成了现实。