随着时间的推移，生物群落中一些物种侵入，另一些物种消失，群落组成和环境向一定方向产生有顺序的发展变化，称为演替。主要标志为 群落在物种组成上发生了变化；或者是在一定区域内一个群落被另一个群落逐步替代的过程。 植物群落动态最重要的特征。其过程大多由植物群落的季节变化和逐年变化组成。是地表同一地段顺序地分布着各种不同植物群落的时间过程。

按决定演替的因素分

①群落发生演替。见于植物新侵占或尚未被占据的地区，在原生裸地上开始的群落演替称原生演替，在次生裸地上开始的演替称次生演替。实际上是在裸地上植物群落发生发展的过程；

②内因生态演替。因植物群落改变了生态环境，群落本身也发生了变化；

③外因生态演替。指外界环境因素变化所造成的，如火成演替、气候性演替、动物性演替和人为演替等。了解植物群落的演替规律具有重要的理论和实践意义。

按演替发生的时间进程分

①快速演替。即在时间不长的几年内发生的演替。

②长期演替。延续的时间较长，几十年或有时几百年。云杉林被砍伐后的恢复演替可作为长期演替的实例。

③世纪演替。延续时间相当长久，一般以地质年代计算，常伴随气候的历史变迁或地貌的大规模改造而发生。

按照基质的性质划分

旱生基质演替系列：粘土生演替系列，砂土演替系列，石生演替系列

按群落代谢特征划分

①自养性演替。光合作用所固定的生物量积累越来越多。例如由裸岩→地衣→苔藓→草本→灌木→乔木的演替过程。

②异养性演替。如出现在有机污染的水体，由于细菌和真菌分解特别强，有机物质是随演替而减少的。

我国植物学家刘慎谔教授划分的演替

①时间演替。是“地点相同而时间不同”发生的演替，或称群落发生系列。

②空间演替。是“时间相同而地点不同”发生的演替。

③植被类型发生演替。其实质也是时间演替。但不是植被的演替，而是指从古时（指地质时期的第三纪后期到第四纪）到现在的植被的演替，这是历史植被演替。

在从未有过生物生长或虽有过生物生长但已被彻底消灭了的原生裸地上发生的生物演替，称为原生演替（primary succession），又称为初生演替。原生演替在水体环境和陆地环境中都有可能发生。原生演替发生在原生裸地上。

当某个群落受到洪水.火灾或人类活动等因素的干扰，该群落中的植被遭受严重破坏时所形成的裸地，称为次生裸地。在次生裸地上开始的生物演替，称为次生演替（secondary succession）。次生演替发生在次生裸地上。次生演替植被破坏，但原有土壤条件基本保留。次生演替的先锋植物一般为蒲公英。

演替succession 如果对某一场所注意，就可发现那里的群落渐渐变为别的群落，并朝向比较稳定的演替顶极变化，这种现象也可称为生态演替（ecological succession），在有关的林学学科中，称为自然更新．演替这个名词广义说来，也包括地质时期种的生成或消灭引起的变化（地史演替），另外虽还包括某个场所生物区系的日变化、季节变化的日演替（daily succession）、季节演替等等，但已不当专门名词来使用．生态演替很早已来就是以植物群落为中对象，提出这个名词的是吕克（J．A．De Luc， 1806），并由克列门茨（F．E．Clements，1916）集其大成。可以认为演替的实质，不仅是随环境变化而相应地发生群落变化，同时也是某时期的群落通过反作用促使环境变化，而这种变化了的环境发生作用，形成新的群落。可以说反作用-作用系列，是以群落的自发变化（自发演替）为中心的，这种变化过程称为演替系列。从完全的裸露地（溶岩、新岛、新岩礁等），基质上完全没有生物的场所开始的，称为原生演替系列；在群落破坏后，从最初基质上有若干生物的场所开始的，称为次生演替系列。此外这里特将陆地群落的前身系从岩地等处开始的，称为旱生演替系列。从湖沼等处开始的则称为湿生演替系列，以此把二者区别开来。反作用几乎没有或完全没有，只是随着环境变化而产生的朝一个方向发展的群落或生物区系的变化（典型例子是由于侵蚀使河川水流变化，随着这种变化而发生的鱼类区系的改变），已不是原来的涵义，但仍可比作演替，而称为被动的演替，又如由放牧所造成的植被破坏，此时若与其地的演替系列为逆向进行的，则称为“倒退演替”，并可包括在被动的演替中。在陆地群落的演替中仅仅提出动物群落的情况之所以很少，就是因为动物群落反作用使环境发生变化的作用是很小的，实际上植物群落的演替，对于种子的侵入及土壤的形成变化，动物和微生物都起着很大的作用，所以在理论上必须对整个生物群落进行探讨。相反地，对于潮间带、潮下带（特别是岩礁）也常常提及底生动物群落的演替，但这是否是自主性的，还有商榷的余地。此外，朽木中的动物、微生物的演替、小水潭中的微生物（也有包括小动物）的演替等称为微演替（microsuccession）随着演替系列的进行，通常是现存量增大，每个现存量的生产速度降低，和群落稳定性提高。

植物群落的演替

植物群落的演替是指在植物群落发展变化过程中，由低级到高级，由简单到复杂，一个阶段接着一个阶段，一个群落代替另一个群落的自然演变现象。

植物群落的形成，可以从可以从裸地上开始，也可以从已有的另一个群落中开始。但是任何一个群落在形成过程中，至少要有植物的传播、植物的定居和植物之间的竞争这三个方面的条件和作用。