开始于二十世纪七十年代，是一种经过专业训练的特殊职业。侧写师们通过对作案手法、现场布置、犯罪特征等的分析，勾画案犯的犯罪心态，从而进一步对其人种、性别、年龄、职业背景、外貌特征、性格特点乃至下一步行动等做出预测，以便警方缩小搜捕范围，及时制止犯罪行为的延续。

历史上很多连环杀人案就是借犯罪侧写师的协助破案的。

世界上最著名的该机构为隶属于FBI的行为分析科（BAU）。

基本侧写是一项常用的调查手段，它在分析犯罪以及犯罪手法的基础上识别罪犯。但也有人担忧**局滥用侧写，因为一些人与罪犯有某些共同之处——或更有甚者仅因肤色便侵扰甚至逮捕这些人。但也有人主张，在这样一个恐怖主义和暴力犯罪肆意的年代，我们不得不依据犯罪形态而调查某些人，哪怕这种怀疑是基于一个人的种族。

最基本的侧写是通缉（BOLO）或全境通告（APB）。全境通告是指对被控犯有特定罪行的特定嫌疑人的描述，一般根据目击者的口供做出。

例如，银行抢劫案发生后，警方可能目击到犯罪嫌疑人，或者在查看监控录像后发布如下全境通告：有人最后看到嫌疑人进了一辆深蓝色的福特皮卡。他当时身穿红色T恤、黑色牛仔裤。嫌疑人是一名白人男子，身高约1米78，身材瘦削，金发，发缘后缩，左前臂上有蛇形纹身图案。

在侧写中描绘肤色很平常，一般不会引起争议。这不过是根据在犯罪现场收集的视觉证据所做的体貌特征描述，并不对其他白人（或在这件事上对有蛇形纹身、金发、发缘后缩的人）做任何评判。

查员在缺失物证或目击证人描述的情况下，或为补充上述描述信息而创建这种侧写。他们运用自己对不明嫌疑人及其行为的了解，尝试补充一些信息。例如，如果连环杀人犯谋杀了一名法律事务所的女职员，那侧写员可能推测这名杀人犯可能是该事务所的一名前男性职员，或是该事务所的一名顾客。

其他一些证据，如凶手留下的便条、行凶地点或犯罪现场情况等可以指引侧写员做出“有根据的推测”。这些推测可能包括诸如嫌疑人受教育程度、曾受到心理创伤或居住地点等情况。推测并不总是百分之百准确，并且有时可能非常含糊不清。但是，如果警方对谁可能是嫌疑人毫无头绪，这些推测将告诉他们从哪里入手调查。

例如：审问该法律事务所的前职员可能会揭露更具体的线索，从而取得识别凶手身份的直接证据。

犯罪两分法，心理剖析的主要方法之一，为Douglas所创。这是一种归纳法的手段，在心理分析的初期，侧写师就根据犯罪事实将罪犯分成“有组织型”与 “无组织型”，然后再根据不同类型的共性对罪犯进行进一步的剖析。因为这两个类型的罪犯在各个方面的特征存在较大的差异，因而这是一种较快为罪犯进行侧写的办法。

有组织型，作为“犯罪两分法”分类的两类罪犯之一，又被译为“有条理型”。有智商略高于正常水平、有社会交际能力、从事技术性工作等特性，而作为另一类的“无组织型”（Disorganized）特征则正好相反。

预测性侧写让犯罪侧写更具争议性。与依据某起特定犯罪行为的证据查找特定的嫌疑人不同，预测性侧写试图推测哪类人有可能会去犯尚未犯下的罪行。

这种侧写本身并不是什么**性的构想。**并不仅仅对犯罪做出事后反应：他们进行巡逻，监视并试图发现可能揭示潜在犯罪行为的蛛丝马迹。

很少有人质疑警察是否有调查可疑情况或询问可疑人物的权利。警察局甚至能以犯罪侧写为由实施搜查和抓捕行动，这已得到联邦最高法院的认可。

种族侧写是预测性侧写的一种形式，这里警察考虑的因素之一是嫌疑人的肤色或种族。必须注意的是，这里说的不是抱种族歧视态度的“无赖警痞”。当然，在执法中的确存在种族主义，正如在任何大群体中都存在种族主义一样。如果警察局有政策层面的侧写系统包含种族因素，或者警察局范围的文化在传授和加强这种侧写行为，真正的争议就会爆发。

一些人认为种族侧写是明目张胆的、机构化的种族主义，这将导致对少数种族群体的不公平侵扰，而另一些人则认为种族侧写并不存在（即警察侵扰罪犯，如果碰巧罪犯是少数种族群体，也不是警察的错），或认为种族侧写只是反映现实状况的必要工具。

将事实和观点分隔开来可能非常困难，因为争论双方都使用了同样的事实来支持各自的观点。反对种族侧写的人引用了黑人狱犯占美国监狱犯人数的百分比与整个黑人人口百分比之间的差异，并认为这个差异表明**不公正地针对黑人。

911后的犯罪侧写

2001年美国在911事件中受袭（以及后来对美国和世界其他地方的恐怖袭击）之后，美国格外关注机场安全调查。评论家指出，超出正常比例的“带阿拉伯体貌特征”人在机场安全检查站被扣留、搜查或盘问。

一些人认为根据911恐怖分子的种族背景，这么做合乎情理。然而，这种行为可能违反公民权利法规，至少有位专家曾指出仅针对中东人群的做法弊大于利。

2000年以来，DNA检验取得的进展使一些公司声称他们仅依据犯罪现场遗留的生物证据就可以确定某个人的人种特征。如果这类检验经得起科学的验证，那就可以认为这类验证类似于目击证人提供的体貌特征描述。

例如：如果警察知道嫌疑人是亚洲人种，他们就可以缩小调查范围，专门调查亚洲人。不过，警察使用这些信息的方式可能引发争议——在弗吉尼亚州的夏洛茨维尔市，警察盘查与嫌疑人的种族侧写吻合的人，并随意地要求人们主动接受DNA检验。由此引发了侵扰诉讼。