玛哈巴拉，阿拉善旗第四代五任旗王，大约出生于公元1760年前后，是阿拉善旗第四代旗王旺沁班巴尔的亲兄弟。他少有志向，好读书，且颇有文采。虽然性格温柔和顺，却绵中有刚，城府很深。早年追随父兄效力军前，20多岁立有战功，被清廷赐封一等台吉，命御前行走，赏双眼孔雀翎和黄马褂，受到乾隆皇帝的赏识和信赖。1804年按封建社会父死子继、兄终弟及的惯例，承袭阿拉善和硕亲王，执掌旗政。1832年去世，享年近70岁，在位28年。清廷派宁夏副都统存华到定远营致祭吊唁，道光赏银500两，并按例赐恤。号称阿其图诺颜，意即“忠孝慈惠”的首领。

玛哈巴拉亲王执掌阿拉善旗政时期，清王朝已经开始从强盛走向衰落，全国土地更加集中，民生大困；寄食阶层庞大，财政入不敷出；吏治腐败，朝臣弄权。朝政江河日下，处于风雨飘摇之中。随着内忧外患的加深，封建王公和地主阶级中先进的知识分子开始寻求挽救危机的良方，玛哈巴拉亲王就是其中的一位。为巩固阿拉善旗王公贵族的统治基础，他效仿道光皇帝节俭革新之举，在阿拉善旗推行经济变革措施，发展畜牧生产。

牲畜是畜牧业最主要的生产资料，是王公贵族和僧侣贵族以及牧民的收入来源，也是王公贵族把持牧地、统领族民、延续王统的主要经济基础。1821年（道光元年），玛哈巴拉推行保护牧场政策，鼓励发展畜牧业：一是驱逐外来商人寄牧畜群，保护牧草，下令将外商的畜群赶回原籍，停发寄牧证件，不准以征收草头税为代价留牧外商畜群。二是限制外商收买牲畜，禁止蒙古族以外的其他民族屠宰牲畜；针对外商压价收购、谋取厚利、刻薄旗民的状况，在定远营设市场专管人员平抑物价，并委派专人查处不法之徒。三是鼓励打狼，减少牲畜死亡，营造安全的放牧环境，对打狼猎户给予赏赐银两和晋升爵位的奖励。四是改革税制，从1832年（道光十二年）开始，阿拉善旗改实物税为货币税，这是税收进步的表现。五是慑于形势，将吉兰泰盐池交归国办，每年入银8000两（1812年，吉岸裁废，盐池划归阿旗玛哈巴拉亲王管理）。食盐开采运销仍然是全旗的支柱产业。

在玛哈巴拉亲王与民休息政策的鼓励下，全旗社会安定，风调雨顺，牧草丰美。最好的年份，全旗各类牲畜达到200万头只左右，牧业生产已达到一定的规模。

阿拉善旗建旗后实行军政一体的管理制度，1772年（乾隆三十七年）第三任旗王罗布藏多尔济将全旗分为六大区域，由参领、佐领代管行政事务。1815年（嘉庆二十年），玛哈巴拉鉴于旗域面积广大、交通不便和行政机构残缺、管理落后的状况，在全旗设立34个巴格（乡）管理行政事务。巴格是以游牧区域为单位建立的基层行政组织，除管理一般行政事务外，兼管民事、刑事诉讼。同时又将罗王时代原六大区域分划分为八大区域，设苏木建制，主要管理区域内的军事事务。定远营城为旗王府及其行政机构驻地，由札萨克王府直接管理。苏木和巴格为两个直属于旗的基层组织。1821年，增设2个巴格。至此，8个苏木、36个巴格的行政管理格局一直延续到新中国成立时期。

嘉庆末年至道光年间，新疆南部维吾尔贵族上层大和卓木的孙子张格尔，在英国殖民势力和中亚浩罕国侵略势力支持下，利用人民对清朝南疆驻将统治的不满情绪，以“诵经祈福”传教为名，于1820年（嘉庆二十五年）据那林河源发动反清叛乱。1826年借浩罕国军队，攻打并占领喀什噶尔、叶尔羌、和阗等地。西域告急，边疆不稳，清廷派遣陕甘总督杨遇春等率2万步骑大军前往镇压。

在边疆危急存亡之秋，道光皇帝在保和殿两次筵宴朝正外藩，笼络人心，阿拉善札萨克亲王玛哈巴拉至御前赐酒成礼。道光命玛哈巴拉及其子囊都布苏隆分别在御前行走和乾清门行走，极力安抚内外蒙古诸旗，稳定后方。1826年11月，玛哈巴拉筹备运输军驼1000峰、战马100匹贡纳清廷，支援平定张格尔战争。道光大喜，钦赐使用紫缰，御赠白玉翎、白玉搬指各1个，大荷包1对、小荷包4个，以示鼓励。

1827年（道光七年），清军和张格尔叛军在喀什噶尔城附近浑河北岸决战，张格尔10万军队土崩瓦解，兵败被擒，后被押送京城处死。同年，玛哈巴拉因捐资支持“平张”之功，御赐锦缎以用。1829年，御准阿拉善亲王出行车轿，使用黄色缰绳，给予玛哈巴拉极高的政治待遇。

1830年（道光十年），浩罕国扶植张格尔兄摩诃末玉素率领溃逃之兵，卷土重来，包围喀什噶尔和叶尔羌等城。这时玛哈巴拉已年迈体衰，卧病在床，听说南疆战端又起，立即呈请理藩院转奏清廷：亲王本人和儿子囊都布苏隆进驼1000只，阿拉善旗国公台吉、呼图克图捐驼1000只，以备军需。道光皇帝令陕甘总督杨遇春全部收纳贡献驼只，分批护解酒泉补充军用。并加恩赏给玛哈巴拉玉搬指1个、玉鼻烟壶1个、大荷包1对、小荷包4个；晋封囊都布苏隆贝子衔爵位；对捐献驼只的国公、台吉、章京在理藩院分别议叙记功，活佛、喇嘛坦赏给锦缎。玛哈巴拉在维护祖国统一、巩固封建王朝方面发挥了应有的作用。

历代阿拉善王爷十分重视和保护地区民族文化的传播发展，保存至今的清代民国历史档案内容丰富，十分珍贵，现已入编《中国档案文献遗产名录》，成为编修清史、研究地方自然社会发展不可多得的史料。据档案史料显示，早在1757年（乾隆二十二年），阿拉善旗宗教名僧阿旺伦珠达吉就著书立说，完成了一部记载六世达赖喇嘛生平及宗教活动的藏文史书——《仓央嘉措秘传》，该书在阿拉善地区历史、宗教、蒙藏关系研究方面具有重要的价值。

玛哈巴拉是历代旗王中特别注重文化事业的人，在他的关心和培养下，著名阿拉善籍学者阿旺丹德尔获得宗教阿隆巴（博士）学位，发表刊行哲学、文学、语言学著作40余部，成为享誉国际的大诗人、辞学家、翻译家和宗教哲学家，为阿拉善的历史文化增添了无尚的荣光。

1829年（道光九年），玛哈巴拉聘请并组织喀喇沁中旗笔贴式塔庆阿等人，将1708年编写的满、汉两种文字的历史著作《亲征平定朔漠方略》翻译为蒙文手抄本。《方略》记述了征准战争的进程，反映了准噶尔、喀尔喀、和硕特蒙古之间的关系。因系孤本译著，国内外独有，史料价值较高。