现代汉语（Modern Chinese）既是一种语言，又是一门
学科，有广狭二义，广义的现代汉语指
五四运动后
汉民族所使用的语言，它不仅包括
现代标准汉语（
普通话），而且包括
汉语各方言，而狭义的现代汉语只指现代汉民族共同语言——现代标准汉语普通话。
书面语和口语构成了语言的不同存在形式。用文字记录下来的语言叫
书面语，口语指的是日常口头应用语。
现代汉语方言差异显著。关于方言的分区，学术界的观点还不统一，有7区说、10区说等。20世纪80年代，中国社会科学院和
澳大利亚人文科学院联合编制的《
中国语言地图集》将汉语方言分为
官话、
吴语、
湘语、
赣语、
客家话、
粤语、
闽语、
晋语、
徽语、
平话10个区。
吴语也称江南话，
江浙话。吴语分布在江苏南部、上海和浙江大部分，以及江西东北部、福建北一角和安徽
皖南的小部分地区。以
苏州话或
上海话为代表。
客家话也称客话，以广东
梅州市区（含
梅江区、
梅县区）
梅城口音的
梅州话为代表。客家话主要分布在广东中部、东部，福建西部，江西南部，此外，台湾、广西、
海南、湖南、四川也有小片分布，共200多个县市，大约3500万人。
粤语也称白话，以
广州话为代表。粤语分布于广东
珠江三角洲、粤中、
粤西南及
粤北的部分地区，广西的
桂东南，香港、
澳门两个
特别行政区，也是海外华人社区的主要交际语之一，使用人口约8千万。
闽语也称福建话。闽语最重要的是
闽东，
闽南方言，分别以
福州话和
厦门话为代表。闽语分布于福建沿海大部分地区，广东
潮汕地区和
雷州半岛，海南东部、南部和西南部沿海，浙江东南部，台湾大部分地区，使用人口约6千万。
晋语指
山西省及其毗连地区有
入声的方言。分布在山西大部、陕西北部、内蒙古西部、河南北部、河南北部南部。以
太原话为代表，使用人口4570万。
汉语音节（差不多相当于汉字）的高低升降，都有区别意义的作用。例如“汤、糖、躺、烫”四个音节，
声母和韵母都相同，之时因为音高变化不同，表示的意义就不一样，写出来也是四个不同的字。这种音节上区别意义的音高变化就是“声调”。
普通话有四个声调，分别是
阴平、阳平、上声、去声，简称“四声”。
汉语是单音节性很强的语言，音节界限特别分明。汉语里音节是一般人都能感知的基本的发音单位，几乎每个音节都有意义。汉语的
音节结构构造严密，每个音节都由
声母、韵母和声调三个部分构成。