多年生肉质草本，稀为
亚灌木。茎直立，匍匐状稀攀援状或仅具
根状茎、
球茎或块茎。
单叶互生，偶为
复叶，边缘具齿或分裂极稀
全缘，通常基部偏斜，两侧不相等；具长柄；
托叶早落。花单性，
雌雄同株，偶异株，通常组成
聚伞花序；花被片花瓣状；雄花被片2-4 (-10)，离生极稀合生，
雄蕊多数，花丝离生或基部合生；
花药2室，药隔变化较大；
雌花被片2-5 (-6-10)，离生，稀合生；
雌蕊由2-5 (-7)枚
心皮形成；
子房下位稀半下位，1室，具3个
侧膜胎座或2-3-4 (-5-7)室，而具
中轴胎座，每室
胎座有1-2裂片，裂片通常不分枝，偶尔分枝，
花柱离生或基部合生；柱头呈螺旋状、头状、肾状以及U字形，并带刺状乳头。
蒴果，有时呈
浆果状，通常具不等大3翅稀近等大，少数种无翅而带棱；种子极多数。
分布于大多数
热带和暖温带地区，有一大部分的品种原产于美洲。希勒布兰迪亚氏属是
夏威夷特有的品种。中国产1属，173种。深圳有1属，8种，其中有5个栽培种。
已栽培出
秋海棠属的许多品种和杂交种以供观赏；除此以外该科少有经济价值。
秋海棠科几乎每年都有新种被发现，因此种类尚不只这些。有许多种类被栽培作为
观赏花卉。