篆刻是一种传统的艺术形式，因古代印章多采用篆书入印而得名。它是书法和镌刻（包括凿、铸）结合，来制作印章的艺术。就制作工艺而言，它是指将在平面上设计好的纹样或文字镌刻在金属、石头、牙、角等材质上。

印章的产生和使用，有着悠久的历史，但把印章作为一种艺术品来欣赏和创作，是宋元时代才开始的。宋元以前的印章称为实用印章时代；明清以来印章艺术流派繁衍，称为流派篆刻时代。

古代印章分为官印和私印两类，此外，还有殉葬用印、辟邪印、烙马印、烙漆印、陶器用印等。形制有一面印、两面印、多面印、子母印、带钩印等。

制印的方法有翻砂和拔蜡等方法，用铜浇铸的称为铸印，用刀凿刻的称为凿印。金属印章，多数先刻印模，随后浇俦；晶玉印章，古代用手工琢成，现用金刚砂喷蚀，称“电刻”；石、牙、角等印章，则直接用刻刀镌刻。

钤盖在用绳捆扎文书的胶泥上，作为信验以防私拆称为封泥（又称泥封）。从现存资料考察，印章用朱色印泥钤盖在纸上，约始于六朝。

印章镌刻成凸状的印文，称为阳文或朱文；镌刻成凹状的印文，称为阴文或白文。印背高起有孔可以穿带的地方，称为钮，钮有各种形状，如螭、凤、龟、虎、橐驼、坛、台、瓦等，并起装饰作用。穿钮的丝织物，称为印绶。古代印绶以颜色来区别等级。

印章的材料，古代最多见的为铜质，也有用金、银、铁、铅、玉、水晶、陶泥。官印的材料都有一定制度，不得僭越。明清篆刻家印材多为叶蜡石，其中著名的有青田石中的各种冻石，寿山石中的田黄、田白，昌化石中的鸡血石等。

款识，是篆刻艺术的附属部分。刻在印侧的称为边款或旁款，刻在印章顶端的文字称为顶款。秦汉和秦汉以前印章，未发现铸刻有款识文字。隋代官印，有在印背加刻铸造年月日的，世称背款，应是最早的印款。篆刻家在印侧面刻款识文字，始于明代。印款除刻作者姓名和镌刻时间外，还有题识其他词句，很像中国画的题跋。款识的书体有楷、草、隶、篆、行书等，此外还有刻图像的。文字有阳文、阴文，初期刻法用双刀，以后大多单刀直下，风格各不相同。印款本身也是艺术品，它和印面篆刻可交相争辉，达到相得益彰的艺术趣味。

印章起源于阶级社会，开始作为一种凭证的信物，以后印章又成为权益的证物。春秋战国时期，印章的用途逐渐广泛，有器物记名用印、金币用印、标准器量器用印等。秦汉是印章的繁盛时期，汉代官印已形成一整套的制度，印章的形制也更为多样。印文多采用缪篆。魏晋南北朝基本上依循秦汉印章的传统。唐代官印体积增大，印文采用小篆，镌刻多为朱文。

宋元私印范围开始扩大，收藏印、斋馆印、词句印兴起。印章无论在形制、用材、印文的镌刻、章法布局皆有显著变化。特别是文人、书法家、画家参加刻印，镌刻由工匠扩大到文人，这样印章进入篆刻艺术时代。自元代赵孟頫大力提倡篆刻后，元末王冕以花乳石刻印，因镌刻方便，使篆刻家有施展才能的天地。文人倡导自篆自刻且与书画结合，流行更广。明代文彭力纠宋元印章的流弊，复兴汉印优秀传统，于是篆刻艺术境界顿开。继文彭而起的有何震、汪关等对篆刻艺术作出贡献。清初，程邃、巴慰祖、胡唐、汪肇龙等人的创作开创了皖派，大盛于印坛。当皖派盛行时，丁敬开创浙派以取代皖派，浙派名家有蒋仁、黄易、奚冈、陈豫钟、陈鸿寿、赵之琛、钱松和丁敬，他们被称为西泠八家。继而邓石如又承继皖派异军突起，使篆刻艺术再开新局面。清代后期吴熙载、赵之谦、黄士陵、吴昌硕等篆刻家崛起，各树一帜，争奇斗艳，将篆刻艺术推向新高峰。

篆刻三法为篆刻术语，指篆法、章法、刀法。

篆法即对篆体书的认识，实为印章文字的书法。古代印章，古玺用大篆、汉印用缪篆（一种笔画屈曲缠绕的篆书），也有用鸟虫书。宋元以后多用小篆，还有一种将篆书笔画折叠均匀，填满印面，称为九叠篆。近代亦有用隶书、草书、楷书入印的。镌刻印章，必须识别字体，尤其是篆书，要了解字体的源流、文字的结构规律，才能将文字正确地组合在印面中，不致在文字上造成错误。

章法即针对不同形状、大小的印面，结合不同的印文，组织整体的布局。印章文字的安排和布局，即所谓分朱布白。印章在很小的范围，以不多的文字，表现其艺术魅力，因此要求文字富有变化，其布局要丰富多彩而有艺术性。印章的布局大致分虚实疏密、欹侧均衡等艺术规律。其运用者往往以增减、屈伸、挪让、呼应等方法来处理。清代篆刻家将虚实疏密关系总结为疏可走马、密不通风、计白当黑等布局规则。即借虚以见实，以虚衬实，虚实相生，以期得到意境深邃、回味无穷的效果。欹侧均衡是在参差欹侧的变化中，求匀称的效果，欹侧与均衡是相反相成的，即所谓欹正相生。要达到这样的效果，布局时必须注意轻重、起伏、呼应、离合的关系，于参差不齐中求得统一和谐。章法除利用文字的安排外，还可利用笔画的粗细肥瘦、边框栏格的安排以及击边的方法使其有残缺趣味，来处理布局的变化。

刀法，即镌刻印章时用刀的技法，前人有用刀十三法之说，实际操作中以切刀和冲刀两法为主，切刀所刻作品线条效果凝练，冲刀所刻出的线条效果流利。明清著名篆刻家无不重视刀法，明代朱简《印章要论》说：“吾所谓刀法者，如笔之有起伏，有转折，有缓急，各完笔意，不得孟浪。” 古人镌刻印章用刀如用笔，以刀代笔，所以刻印刀又称铁笔。论印的著作将刀法分为：单刀、复刀、反刀、飞刀、涩刀、舞刀、切刀、留刀、埋刀、补刀等。也有将它分为：正入正刀、单入正刀、双入正刀、冲刀、涩刀、足刀、留刀、复刀、轻刀、埋刀、切刀、舞刀、平刀等。近代篆刻家邓散木认为上列诸刀法，有的成理，有的不成理，如果实际运用，则须因时制宜，不能一概而论。所以刀法因人而异，由于派别不同，在用刀上也有差异。清代皖派篆刻家善用冲刀，线条挺健，刀笔相融，流畅自然，线条风格流动奔放。浙派篆刻家喜用切刀，刀痕顿挫起伏，沉着痛快，线条风格生拙古朴。刀法的讲求，是印章迈进篆刻艺术时代的一大特点。