亦称“教宗”、“教皇”。西部教会梵蒂冈君主、天主教罗马主教的最高称谓。由拉丁文papa译出。源于希腊文pappas，意为“爸爸”。初为古代基督教对高级神职人员的一般尊称，在不少东正教会中仍用此称呼神父。全称为：罗马城主教、罗马教省都主教、西部（在古代和中世纪指西欧、中欧和北非西部拉丁语地区）宗主教、梵蒂冈君主、教宗。

其众多职衔经由长期历史发展累积而得。在这些正式职衔外，还陆续自行加称“宗徒伯多禄（彼得）的继位人”（始于利奥一世）、“基督在世代表＂（始于英诺森三世）和“在伦理和信仰上永无谬误”（始于庇护九世）。在本人签名中启用“教宗”职衔，则迟至20世纪初庇护十一世登位后，其时用拉丁文自署Pius Papa XI。在基督教作为罗马帝国国教时，罗马、君士坦丁堡、亚历山大、安提阿、耶路撒冷5地之主教皆拥有宗主教（东正教译作“牧首”）衔。罗马主教以此衔仅为西部教会的领袖。公元5世纪下半叶西罗马帝国灭亡后，罗马主教在西方的影响逐渐加强。445年，罗马主教利奥一世自封为普世基督教教会的最高领袖，并请求西罗马皇帝瓦伦廷三世发布诏书予以支持。451年，卡尔西顿公会议加以抵制。756年，得法兰克王矮子丕平（Pepin le Bref，714—768）所赠土地后，又成为教宗国的君主而拥有世俗政权。

11世纪中叶东西教会大分裂后，“Papa”这一称谓在西部教会渐为罗马主教所独占，其“教宗”含义亦渐明确化。在此之前，受任者须经由世俗君主或意大利贵族遴选或认可。1059年，尼古拉二世决定，嗣后教宗由枢机主教选举产生，但仍继续承认须在法兰克王亨利一世（Henry I，1031—1060年在位）及其历任继位者认可下举行。直至1179年拉特兰第三次公会议和1274年里昂第二次公会议的两次确认，才正式规定单由枢机主教选举产生。但仍继续承认法、西、奥三国国君候选人具有否决权；此项惯例，自20世纪初本笃十五世的选举起，始停止施行。1973年，保罗六世拟定，嗣后选举时将吸收某些枢机主教参加。当选教宗任期终身；除因被证实的异端罪外，不受罢免；有权自行决定辞职，而无须任何机构之批准；但无权指定继位人。天主教会将彼得视为第1任教宗，约翰-保罗二世为第264任教宗。历史上还出现过约35位敌对教宗。