福特基金会成立于1936年，由福特汽车公司的亨利·福特及其子埃德塞尔·福特拿出部分股票和资产作为基金建立。1950年基金会与福特汽车分开，在一个独立理事会的管理下运作，从此再没有接受任何捐助，基金会的资金全部来源于原有基金在股票、国债、房地产等各方面的投资所得。

美国最大的私人基金会之一，主要资助四个领域：司法体系改革、生殖健康、环境和发展、公共政策研究。

加强民间组织建设

通过技术援助、研究、交流与沟通以及能力建设，帮助中国民间组织的健康发展，资助规制性基本框架的建设及体系的建设；

农村社区自然资源管理使用

资助政府部门、研究人员和民间团体在中国西部山区和草原进行开发、实施、宣传可持续及参与性的自然资源管理战略；

改革中等教育

帮助学校提高弱势群体学生的入学机会、改善教育公平，特别是西部贫困农村和少数民族学生；

促进高等教育入学及毕业

资助有创新能力的个人和机构通过建立新的机制，增加农村社区、妇女和少数民族等弱势群体获得优质高等教育的机会；

性与生殖健康教育

资助正式和非正式教育体系中促进性与生殖健康教育的机构和项目；

民事与刑事司法制度改革

运用创新性和科学性的研究方法资助中国政府机构和非政府组织；

促进透明、有效和有问责性的政府

资助政府机构、研究机构和民间组织开展项目，帮助各级政府增加透明度、提高效率和建立问责机制；

1960-1970年，与美国的自由事业联系起来，广泛资助民权和环保活动组织、维护公共利益的律师和公共广播网；

1979年，应中国政府邀请来华开展工作，通过促进在社会科学领域的国际合作；

1980-1990年，支持美国的多所大学的中国研究项目，其后，又支持中国的若干所大学培养经济学和法学的教师队伍；

1988年，福特基金会北京办事处正式成立；

90年代参与长江中、上游防护林工程，在福特基金会的帮助下，云南和四川省的林学家和社会学家已经参与帮助林业部门寻求解决途径，提高山区人民的生活水平。在这两个省，乡村林业项目正在与长江中、上游防护林工程的实施结合进行。

1998年到2001年基金会资助30.76万元，在云南生育健康研究会指导下，由云南省罗平县妇联实施妇女健康与小额信贷项目。

2004年6月，福特基金会援助15万美元，云南省教育厅和福特基金会在楚雄市，南华县，澜沧县，普洱县的20所小学实施了勤工俭学助学项目。

2008年福特基金会在西部高校开展了“提高高校贫困生能力”（Pathways to Higher Education，简称PHE）的项目，已完成第二期，涉及西部八省区的18所高校。将原先的单纯扶贫项目转变为切实提高学生的创新能力，收到了多方面的效果，不仅提高了贫困生的素质，也促进了高校教育教学制度的创新。