至德二载（757年）设置，治所在
荆州。管辖荆州、澧州、朗州、峡州、夔州、忠州、万州、归州、
郢州、
复州，峡州、夔州、忠州、万州同年另设夔峡节度使，治夔州（今重庆奉节），乾元元年（758）夔峡节度使废，复入荆南节度使。荆南节度使又称荆澧节度使。
乾元二年（759），澧州、朗州、峡州另设
团练使，夔、忠、涪、归、万复置夔州都防御使，治夔州。760年，荆州升为
江陵府，领江陵尹，下辖澧州、朗州、峡州、忠州。761年，增加
潭州、
岳州、
郴州、
邵州、
永州、
道州、
连州、涪州。764年，忠州、涪州另设防御使，潭州、邵州、永州、道州归
湖南观察使。
765年，罢岳州。766年，增加澧州、朗州、涪州。808年，涪州归黔中。荆南节度使长期管辖
荆州、
澧州、
朗州、
峡州、
万州、
归州。相当于今天
湖北省荆州
石首、江陵区以西，秭归以东的
长江流域和
湖南省洞庭湖以西的
澧水、沅江下游一带。832年—838年一度为观察使。
848年，涪州归黔中。898年，澧州、朗州归湖南。905年，朱温兼并，南部以朗州为中心为楚国所并，设立
武平节度使。后来荆南以高季兴为节度使。成为
五代十国的
南平国。