草本或
灌木，叶互生。头状花序
雌雄同株或异株，通常含多数小花。总苞片多层，覆瓦状或不明显覆瓦状排列，革质或草质，顶端有各式芒刺或膜质附属物。小花全部两性或雌性而头状花序为同型，或边缘小花雄蕊
发育不全而为雌性，头状花序为异型。全部花冠管状。花托有托片或托毛，很少无托片亦无托毛的，有时花托蜂窝状，窝缘有钻状突起。花药基部箭形，附属物各式（流苏状、撕裂状、缘毛状或糙毛状）。花柱在分枝处以下有增粗的毛环；花柱分枝分离或大部合生。
草本或灌木，叶互生。头状花序
雌雄同株或异株，通常含多数小花。总苞片多层，覆 瓦状或不明显覆瓦状排列，革质或草质，顶端有各式芒刺或膜质附属物。小花全部两性或雌性而头状花序为同型，或边缘小花雄蕊
发育不全而为雌性，头状花序为异型。全部花冠 管状。花托有托片或托毛，很少无托片亦无托毛的，有时花托蜂窝状，窝缘有钻状突起。花药基部箭形，附属物各式(流苏状、撕裂状、缘毛状或糙毛状)。花柱在分枝处以下有增粗的毛环;花柱分枝分离或大部合生。
本族各属集中分布于欧洲、北非、亚洲大部分地区，特别是地中海地区和苏联中亚地 区有较多的种属分布。全族约计76个属，我国41属。本族中有下列一些大属:飞廉亚 族(Subtrib. Carduinae O.Hoffm.)的刺头菊属(Cousinia Cass.)，有600余种，集中分布 于苏联中亚及亚洲西南部，蓟属(Cirsium Mill. emend. Scop.) 250-300种，分布欧洲、北美及亚洲，苓菊属(Jurinea Cass.)约250余种，分布于中欧、南欧、苏联中亚和西南亚地区，凤毛菊属(Saussurea DC.)约300余种，集中分布欧亚山地;
矢车菊亚族(Subtrib. Centaureinae O. Hoffm.)的矢车菊属(Centaurea L.) 500-600种，主要分布于地中海地区和西南亚地区。除凤毛菊属(我国约有200余种)和蓟属(我国有50种)这两个属以 外，可以说，我国新疆是处于刺头菊属、苓菊属和矢车菊属等这三个大属的分布区的东部周界。新疆地区仅有这三个大属的一些代表性种类。
菜蓟族的花粉粒的基本式样是属于麻花头型(serratura-type)的，花粉粒球形，有刺， 三孔沟，外壁有两层柱状层，内柱状层厚，外柱状层薄，细密。但是，就花粉结构而言，却表 现出明显的两种退化倾向:(1)花粉粒表面上的刺退化，但两层柱状层仍然是完善的，花粉粒转变为长球形。这又有两种程度的差别:(a)花粉粒表面上的刺退化到几不可察的 程度，如牛蒡属(Arctium L.)和苓菊属(Jurinea Cass.),(b)刺完全退化，花粉粒表面平滑或几平滑，如刺头菊属(Cousinia Cass.)的种(全部种?);(2)内层柱状层退化，这同样 也有两种退化程度上的差异:(a)有内层柱状层，如红花属(Carthamus L.)、水飞蓟属 (Silybum Adans.)、部分矢车菊属(Centaurea L.)及部分蓟属(Cirsium Mill. emend. Scop.),(b)内层柱状层完全退化，腔的形成并伴之以刺的退化。 本族染色体x=8、9、10、11、12、13、15、17、19，形成一系列的非整倍体。至今未见菜蓟族中有
无融合生殖现象的报道。
飞廉亚族的
刺头菊属, 有600余种，集中分布于苏联中亚及亚洲西南部，
苓菊属约250余种，分布于中欧、南欧、苏联中亚和西南亚地区，
矢车菊亚族的
矢车菊属 500-600种，主要分布于地中海地区和西南亚地区。
除凤毛菊属(我国约有200余种) 和
蓟属(我国有50种) 这两个属以外，可以说，我国新疆是处于
刺头菊属、苓菊属和
矢车菊属等这三个大属的分布区的东部周界。新疆地区仅有这三个大属的一些代表性种类。
菜蓟族的花粉粒的基本式样是属于麻花头型的，花粉粒球形，有刺，三孔沟，外壁有两层柱状层，内柱状层厚，外柱状层薄，细密。但是，就花粉结构而言，却表现出明显的两种退化倾向：
本族染色体x=8、9、10、11、12、13、15、17、19，形成一系列的非整倍体。至今未见菜蓟族中有
无融合生殖现象的报道。