赵万永生于
乾隆四十一年
丙申(1776年,
朝鲜英祖五十二年)五月初五日,出身官宦世家,他的曾祖父赵尚絅、祖父赵曮、父亲赵镇宽都是官至
吏曹判书的朝廷重臣。
嘉庆六年(1801年,
朝鲜纯祖元年)参加
科举考试,中
进士,后以
荫叙除授显隆园(思悼世子墓)
参奉(陵园郎)一职。嘉庆十八年(1813年,纯祖十三年)
增广文科乙科及第,步入政界。嘉庆二十一年(1816年,纯祖十六年)被任命为
全罗道暗行御史,揭举贪官污吏,探访民生疾苦,颇有政绩。嘉庆二十三年(1818年,纯祖十八年),
清朝嘉庆皇帝东巡陪都
盛京(今
中国沈阳),赵万永被任命为书状官,随
沈阳使韩用龟前赴
中国朝拜
嘉庆帝。嘉庆二十四年(1819年,纯祖十九年),其女被拣择为
王世子嫔,是为
朝鲜翼宗之妻
神贞王后赵氏,赵万永因此被特旨擢为
吏曹参议。其后历任
成均馆大司成、禁卫大将、
礼曹参判等官职,
道光五年(1825年,纯祖二十五年)差
备边司提调,升任
礼曹判书,次年移拜
吏曹判书。
道光七年(1827年,纯祖二十七年),赵万永的女婿
孝明世子代理听政,为了牵制当时逐渐专权的
安东金氏势道政治,孝明世子大量起用母族
丰壤赵氏势力,不仅赵万永以吏曹判书的身份兼任御营大将及宣惠厅提调,掌握人事权、兵权与财权,他的弟弟
赵寅永、儿子
赵秉龟及亲近势力权敦仁、金正喜等也获得提拔,
丰壤赵氏的
势道政治由此开始形成。后赵万永历任
刑曹判书、
汉城府判尹、判
义禁府事、
户曹判书、
礼曹判书等要职,并兼任训练大将与宣惠厅提调。其间尽管有
孝明世子突然去世的变故,赵万永仍继续保持他的地位,肩负着保护世孙
李奂及支撑
丰壤赵氏势力的重任。
道光十四年(1834年,纯祖三十四年),纯祖薨,赵万永的外孙
李奂立,是为
朝鲜宪宗。宪宗即位以后,赵万永以
国舅身份获封丰恩
府院君,同时又任扈卫大将、御营大将、训练大将等职,掌握
兵权。与此同时,其弟
赵寅永通过发动“己亥邪狱”而确立了
丰壤赵氏势道政治的地位并拜相,赵氏子弟
赵秉龟、
赵秉铉等亦登用要职,
丰壤赵氏的势力
如日中天。但好景不长,道光二十四年(1844年,宪宗十年)以后,由于
安东金氏的反拨,
赵寅永自
领议政卸任、
赵秉龟、
赵秉铉亦遭
弹劾而去职,
丰壤赵氏开始走下坡路。而道光二十五年(1845年,宪宗十一年)赵万永之子
赵秉龟的暴死更是给赵万永沉重打击,道光二十六年(1846年,宪宗十二年)十月十四日,赵万永病卒,享年七十一岁。
谥号“忠敬”,配享纯祖
宗庙。
赵万永遗著有《石厓疏稿》以及许多书法作品。曾辑有《东援人物考》一书,现已亡佚,只留下了其弟
赵寅永为该书稿作的序文。
赵寅永晚年因担心操劳于外孙
朝鲜宪宗的病症而失明。据
李裕元记载,“
癸卯(1843)秋,宪庙患痘,症候不顺,数日之间,上下焦煎。丰恩
国舅议进鸡膏,宫人阻搪,公厉声叱退,手自奉进,圣体竟得平复。而赵公自是眼睛昏眊,毕竟废视。先辈忘身为国之诚如是也”。
赵万永身为
丰壤赵氏的族长,又是
朝鲜宪宗的国舅,生前享有较高的威望。
朝鲜王朝史臣给他写的“卒记”是:“万永尝为湖南(
全罗道)
直指,声震一路。性敦厚睦于婣族,遇婚葬饥荒,辄委曲而周恤之。以故俸禄赀产甚丰,而出亦往往当其入。
癸卯冬,上之有痘候也,万永忧虑之,两目遂障瞽;继哭其长子秉龟,遂
沈绵不复起矣”,对他给予高度评价。
但赵万永同时也是
丰壤赵氏势道政治的核心人物,与
安东金氏的争权夺利给他留下了不光彩的一笔。有学者指出:“以赵万永的实力来看,政治革新也不是不可能的事情,但是他只汲汲于和
安东金氏的政权竞争,将民生问题和社会弊病置之度外,从而激化了
社会矛盾,招来了三政紊乱的结果,不免后世的批评。”