郭忠恕7岁时能诵诗作文，通“九经”，熟读《论语》《尚书》，举
童子及第。
弱冠之年，郭忠恕投入
后汉湘阴公
刘赟麾下，做了一名推官。可因年轻气盛、锋芒毕露，与同僚董裔发生争执。后董裔被杀，郭忠恕为避免被迫害辞官逃亡，结束了第一次政治生涯。
几年后，郭忠恕被
后周政权召去，担任宗正丞兼国子监
书学博士，
宋太祖赵匡胤代周之后，改易学博士。生性直率的郭忠恕，根本不懂得为官之道，竟然喝醉了酒与监察御史符昭文在朝堂上发生争执。不久，符昭文指使谏官弹劾郭忠恕。不料，郭忠恕竟抢走弹劾他的奏折，当着皇帝的面撕了个粉碎。宋太祖
赵匡胤龙颜大怒，遂将其贬为
乾州（今陕西乾县）司户参军。在乾州与从事范涤发生争执，因痛打同僚、擅离贬所，郭忠恕因此被 “削籍配隶灵武”。他的第二次政治生涯仍以失败告终。宋史郭忠恕传记载：建隆初，被酒与监察御史符昭文竞于朝堂，御史弹奏，忠恕叱台吏夺其奏，毁之，坐贬为乾州司户参军。乘醉殴从事范涤，擅离贬所，削籍配隶灵武军。
此次官场失意，对郭忠恕打击较大，从此无意仕途，心寄
林泉，把全部身心都投入到绘画中，“纵放岐、雍、陕、洛间”，天天饮酒作乐。轻视礼法，蔑视权贵，遇到人无论贵贱，都称呼对方为“猫”。他的酒友大多数是贩夫走卒之流。他们一起出入酒肆，推杯换盏不亦乐乎。郭忠恕还笑呵呵地说：“你们这种身份的人才是我最好的朋友啊！”河洛一带最有名的教官聂崇义是连宰相
赵普都要登门拜访、执弟子礼的大儒，郭忠恕却不以为然。有一次，他在路上遇到聂崇义，竟没大没小地拿
聂崇义的姓开玩笑，说“近贵全为聩，攀龙即是聋。虽然三个耳，其奈不成聪”，讥笑对方老迈愚蠢，气得聂老夫子胡子乱颤，拂袖而去。《谈苑》记载，岐山有某富家子喜爱郭忠恕的画，每天好酒好菜招待，预设几案，摆好文房四宝，多次恳请郭忠恕作画。“忠恕先取纸一轴，凡数十番”，于开头画一丱角小童手持线车，其中引线有几丈长，最后才画一只风鸢。富家子看他虽然名气很大，所画却又如此敷衍，大不高兴，从此便不再请他了。《宋史·郭忠恕传》载：“多游王侯公卿家，或待以美酝，豫张纨素倚于壁，乘兴即画之；苟意不欲而固请之，必怒而去，得者藏以为宝。”
宋太宗继位后，被授国子监主簿，曾奉命刊定历代的字书。因其为人不羁，疾恶如仇，议论时政，被流放到登州，死于
临邑道中。
关于郭忠恕的去世，史料有详细记载，但出生年月不详。对其寿命的考证有多种意见，但普遍认为他最多只活了60岁。与众多高寿的书画家相比，郭忠恕的寿命不算太长；但对于他这样一位恃才放旷、命运坎坷的人来说，死亡应该算是终极解脱吧！怀才不遇，难展抱负，牺牲个性从政却又仕途不顺、屡受打击，最后只有“放浪玩世”，以“怪诞”的行为表象艰难地苟活，这是郭忠恕同时也是所有古代文人墨客在周而复始的文化怪圈里一次又一次碰壁，却又永远无法走出的必然的人生结局。
郭忠恕善于山水画，所绘屋宇楼阁、树木林石，结构精确，自然生动，以俊伟奇特之气自成一家。所绘重楼复阁，颇具营造规范。如《楼居仙图》，其“棵栋楹桷”，生动逼真，极富质感，“若可蹑足”。其山水画更是出神入化，千金难求。当时安陆郡守甚爱其画而不可得，就想法把
缣(丝织品)托给寺僧，专等郭忠恕酒醉时请其作画。郭忠恕酒醉之中“乃令浓为墨汁”，“悉以泼渍其上”，然后才用笔慢慢地“随其浓淡为山水之形势”。
传有《三体阴符经》、《汗简》、《佩觽》等书。传世作品有《
雪霁江行图》卷，
界画精工，人物生动，上有
宋徽宗赵佶题识，确信为真迹，现藏
台北故宫博物院；
《
明皇避暑宫图》轴，绢本，墨笔，纵161.5厘米，横105.6厘米，传为忠恕所作，其宫殿楼阁描绘精密工致，法度严谨，藏日本大阪市立美术馆。著有《佩觽》三卷，阐述文字变迁并考证正传写错误。又汇编古文字《汗简》，为研究
古文字学提供了珍贵资料。
宋代
刘道醇 ：画之为屋木，犹书之有篆籀，盖一定之体，必在端谨详备，然后为最。忠恕俱为当时第一，岂其二者之法相近而然邪？可列神品。（《宋朝名画评》）
宋代
郭若虚：隋唐五代已前，洎国初郭忠恕王士元之流，画楼阁多见四角，其斗栱逐铺作为之，向背分明，不失绳墨。今之画者多用直尺，一就界画，分成斗栱，笔法迹繁杂，无壮丽闲雅之意。（《图画见闻志叙论》）
明代
唐寅：屋宇不用界自恕先始，用界折算无遗，自伯驹始。其后李嵩辈，则是木工界法，终成下品。（《大观录》）
明代
文徵明：画家宫室最为难工，故自唐以前，不闻名家，至五代卫贤，始以此得名，然而未为极致。独郭忠恕以俊伟奇特之气，辅以博文强学之资，游规矩准绳中而不为所窘，论者以为古今绝艺。
明代
王肯堂：郭恕先界重楼复阁，层见叠出，良木工料之，无一不合规矩。其人世以为狂士而实世外人也，尚能于小艺委曲精微如此。（《郁冈斋笔尘》）
明代
陈继儒：郭恕先以篆籀画屋，故上折下算，一斜百随，咸中尺度。（《妮古录》）
清代
钱杜：郭忠恕画《清济贯河图》一笔贯四十丈，安能有若是之长笔？大抵笔墨相接处，泯然无痕耳，此即画水之法。（《松壶画忆》）