瑞典科学家
阿伦尼乌斯（Arrhenius）总结大量事实，于1887年提出了关于酸碱的本质观点——
酸碱电离理论（Arrhenius酸碱理论）。在酸碱电离理论中，酸碱的定义是：凡在水溶液中电离出的阳离子全部都是氢离子的物质叫酸；电离出的阴离子全部都是
氢氧根离子的物质叫碱，酸碱反应的本质是氢离子与氢氧根离子结合生成水的反应。局限性：在没有水存在时，也能发生酸碱反应，例如
氯化氢气体和
氨气发生反应生成氯化铵，但这些物质都未电离，电离理论不能讨论这类反应。要解决这些问题，必须使酸碱概念脱离溶剂（包括水和其他
非水溶剂）而独立存在。同时，酸碱概念不能脱离化学反应而孤立存在，酸和碱是相互依存的，而且都具有相对性。
富兰克林（Franklin）于1905年提出
酸碱溶剂理论，其内容是：凡是在溶剂中产生该溶剂的特征阳离子的溶质叫酸，产生该溶剂的特征阴离子的溶质叫碱。局限性只能用于
自偶电离溶剂体系；不能说明形如的不在溶剂中进行的反应；不能说明在苯、氯仿、醚等不电离溶剂体系中的酸碱反应。
布朗斯特（J.N.Bronsted）和劳里（Lowry）于1923年提出了
酸碱质子理论（Bronsted酸碱理论），对应的酸碱定义是：”凡是能够给出
质子的物质都是酸；凡是能够接受质子的物质都是碱。”由此看出，酸碱的范围不再局限于电中性的分子或
离子化合物，带电的离子也可称为“酸”或“碱”。若某物质既能给出质子，也能接受质子，那么它既是酸，又是碱，通常被称为”酸碱两性物质“。为了区别出酸碱质子理论，有时会将该理论中的”酸“称作”质子酸“，该理论中的”碱“称为”质子碱“。
1923年美国化学家
吉尔伯特·牛顿·路易斯（Gilbert Newton Lewis）指出，没有任何理由认为酸必须限定在含氢的化合物上，他的这种认识来源于氧化反应不一定非有氧参加。路易斯是
共价键理论的创建者，他用结构的观点，提出了
酸碱电子理论（
Lewis酸碱理论）：酸是电子的接受体，碱是电子的给予体。酸碱反应是酸从碱接受一对电子，形成配位键，得到一个酸碱加合物的过程，该理论体系下的酸碱反应被称为酸碱加合反应。无法准确描述酸碱的强弱程度，难以判断酸碱反应的方向与限度。
在前人工作的基础上，拉尔夫·皮尔逊（Ralph G. Pearson）于1963年提出软硬酸碱理论（HSAB）：体积小，正电荷数高，
可极化性低的
中心原子称作硬酸，体积大，正电荷数低，可极化性高的中心原子称作软酸。将电负性高，极化性低难被氧化的
配位原子称为
硬碱，反之为
软碱；除此之外的酸碱为交界酸碱。适用范围不能包括整个
Lewis酸碱体系。
酸的通性 对于酸的定义，我们说
电离时生成的阳离子全部都是H+。这里我们要特别注意的是“阳离子”“全部”“H+”几个关键字。下面我们以常见的硫酸和盐酸为例来说明酸的通性。
（1）在‘金属+酸→盐+氢气’中，酸通常指的是
稀硫酸和稀盐酸，不能是
浓硫酸或硝酸。因为浓硫酸或
硝酸都有强
氧化性，与金属反应时不能生成氢气而生成了水；金属是指在金属活动顺序表中排在‘氢’前面的活泼金属，排在‘氢’后的金属不能置换酸中的氢。
金属活动性顺序中，金属位置越靠前，活动性越强，反应越剧烈，所需时间越短。
（3）浓硫酸具有
吸水性，通常用它作为干燥剂。硫酸还具有
脱水性，它对皮肤或衣服有很强的腐蚀性。稀释浓硫酸时一定要把浓硫酸沿着器壁慢慢地注入水里，并不断搅动，切不可把水倒进浓硫酸里，如果把水注入浓硫酸里，
水的密度较小，会浮在硫酸上面，溶解时放出的热会使水立刻沸腾，使硫酸液向四处飞溅，容易发生事故。
酸性常用该酸的
标准溶液（I=0，温度25摄氏度，1标压，C=1.0 mol/L）的pKa表示，即
酸度常数。
1.不同元素的最高价
含氧酸，成酸元素的
非金属性越强，则酸性越强。如非金属性Cl>S>P>C>Si 则酸性：
2.
同种元素的不同价态含氧酸，元素的化合价越高，酸性越强。如酸性：