原始佛教基本经典。各类阿含经的统称。为梵文的音译，也作阿晗 、阿含暮、阿笈摩等。《长阿含经·序》意译为“法归”，谓阿含经乃“万善之渊府，总持之林苑”。《翻译名义集》卷四译作“无比法”，言此典为法之最上者。《一切经音义》卷二十四译作“教”或“传”，意指“教说”或“依师弟传承的教说”。佛教经典大都沿袭此意解释。

基本上是以一种言行录的体裁，记述佛陀所说及其直传弟子们的修道和传教活动；阐述当时“外道”的学说以及佛陀对他们的批驳。其中所述佛教的基本教义有四谛、八正道、十二因缘、缘起、无常、无我、五蕴、四禅、善恶报应、轮回等等。小乘佛教各派均宗阿含。小乘律、论也都引述或阐发阿含的内容。阿含经为研究佛教产生以及原始佛教教义的主要典籍，其中还包含当时印度政治、宗教和哲学的重要资料。

据佛典传说，佛涅槃不久，大迦叶遴选500名硕学僧人在王舍城结集三藏。释迦牟尼所说的经由阿难诵出，有五大部阿含。一般认为，第一次结集时已确定了阿含经的基本内容，但在阿育王之前尚未经编辑。直到部派佛教时期，阿含才陆续系统地经过整理。约公元前1世纪写成文字，按经文篇幅长短，北传佛教分为《长阿含经》、《中阿含经》、《杂阿含经》和《增一阿含经》四部。南传佛教分为《长部经典》、《中部经典》、《相应部经典》、《增支部经典》和《小部经典》等五部。北传四部与南传五部的前四部大体相应。但经文排列次序相差甚大，收经的数目也不尽相同。又因两传文本出自不同部派，经文内容也有所出入。据说各大部派都有自己的阿含经，但都不同程度地添加了非佛说的后期内容。

四部阿含的汉译出自不同部派，编成时间有先后。《杂阿含经》出自化地部，南朝宋求那跋陀罗译，共50卷。此书各经文句杂碎，夹杂汇编。《增一阿含经》，属说一切有部，并以大众部本修补。东晋僧伽提婆译，共50卷(或作51卷)。此经以法数相次，从一法增至十法，一一相从，文义条贯。《中阿含经》为说一切有部所传，东晋僧伽提婆译，共60卷。《长阿含经》编辑最晚，依法藏部本。后秦佛陀耶舍、竺佛念译，共22卷。中国译经始于阿含。汉明帝时，译出《四十二章经》，从内容看当是阿含中某些章节的节译或编译。其后200余年间，有安世高、支谦、法护、法炬等译出阿含若干单品。所据文本既有梵文本又有西域各国文本，各品出自何部派已难稽考。4世纪末到5世纪中叶，四部阿含经陆续依梵本整部译出。从东汉到北宋，历代都有阿含中一些经的异译本，据《精刻大藏经目录》(支那内学院编)记载，现尚存161种。南传《小部经典》，中国有一大部分缺译，已有的译文也散存各处。此外，阿含的汉译，深受中国文化的影响，译者有时取中国习惯用语加以意译，致使意义有所不同。如汉译《长阿含经》中的《阿摩昼经》和《梵动经》有关于针灸的记载，但巴利文《长部经典》中的上述两经则无此内容。