题壁诗始于两汉，盛于唐宋。汉代以后，题壁者代不乏人。南北朝时期，题壁诗渐多。唐代，题壁诗骤然大增，开始形成一种风气。宋代题壁之风方兴未艾，举凡邮亭、驿墙、寺壁等处多所题咏，叫人目不暇接。

就载体而言，题壁诗虽然都是题在墙壁上，但不是说什么墙都可以。墙壁又有寺壁、石壁、邮亭壁、殿壁、楼壁之分。题于寺壁者如宋苏轼《题西林壁》：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”题于石壁者如唐寒山的一首无题诗：“一住寒山万事休，更无杂念挂心头。闲于石壁题诗句，任运还同不系舟。”题于邮亭壁者如：“山月晓仍在，林风凉不绝。殷勤如有情，惆怅令人别。”（魏庆之《诗人玉屑》卷十）题于殿壁者如：“人皆苦炎热，我爱夏日长。薰风自南来，殿阁生微凉。”（《旧唐书·柳公权传》）题于楼壁者如《水浒》第三十七回宋江的“反诗”：“心在山东身在吴，飘蓬江海漫嗟吁。他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。”唐宋时期，出于爱护墙壁的需要，也为了方便题诗者，不少寺院、驿站专门设有诗板（诗牌）供过往行人题诗，据王定保《唐摭言》卷十三：“蜀路有飞泉亭，亭中诗板百余，然非作者所为。后薛能佐、李福于蜀道过此，题云：‘贾椽曾空去，题诗岂易哉！’悉打去诸板，惟留李端《巫山高》一篇而已。”又据魏庆之《诗人玉屑》卷十一：“澧阳道旁有甘泉寺，因莱公、丁谓曾留行记，从而题咏者甚众，碑牌满屋。”可见当时诗板（诗牌）之多。

就内容而言，题壁诗皆有感而作，是有所寄托的。大致可分如下类型：第一，政治抱负。这类诗大多对现实不满，不平则鸣。宋无名氏《题壁》诗云：“白塔桥边卖地经，长亭短驿最分明。如何只说临安路，不较中原有几程！”讽刺南宋某些人苟且偷安，不思收复中原，“直把杭州作汴州”的冷酷现实。第二，生活困难，乞求得到社会赞助，题诗于壁，广而告之。有的甚至带有商品性质，题诗者据以牟利。据清厉鹗《宋诗纪事》卷七：“许洞以文辞称于吴，尤邃于《左氏春秋》。嗜酒，尝从酒店贷款。一日大写壁，作歌数百首，乡人竞来观之，售数倍，乃尽捐其所负。”许洞别出心裁，举办题壁诗展览，得到一笔经济收入。第三，志趣爱好。有些诗颇富哲理，堪称警句。据《宋诗纪事》卷九十六：“宣和癸卯，仆游嵩山峻极中院，法堂后檐壁间有诗云：‘一团茅草乱蓬蓬，蓦地烧天蓦地空。争似满炉煨榾柮，漫腾腾地暖烘烘。’其旁隶书四字云：‘勿毁此诗。’寺僧指示曰：‘此四字司马相公（按：指司马光）亲书也。’”上诗用烧茅草和煨榾柮两个比喻说明了一个道理：暴发户往往来如风雨，去似微尘；而老老实实循序渐进的人却能顺利地到达目的地。第四，发思古之幽情，抚今追昔，感慨万千。唐代宰相王播自幼贫寒，曾寄居扬州惠昭寺木兰院攻读。和尚嫌贫爱富，瞧不起他。寺里有个规矩：敲钟开饭。可是有一天，王播听到钟声去吃饭时，只见饭堂已杯盘狼藉。王播意识到有人故意戏弄他，遂题诗寺壁，愤然离去。20年后，王播出任扬州刺史，决定重游惠昭寺。寺内一片惊恐，众僧匆忙把王播当年的题壁诗用碧纱笼罩起来，王播来到寺中，一眼就看到当年的题壁诗被碧纱覆盖。他暗暗发笑，挥笔又题诗于壁：“上堂已了各西东，惭愧阇黎饭后钟。二十年里尘扑面，如今始得碧纱笼。”（王定保《唐摭言》卷七）诗用前后对比的手法，以“饭后钟”和“碧纱笼”两件事尖锐地讽刺了和尚前倨后恭、附炎趋势的行为。

有文字记载的题壁诗，最早出现在汉代。汉末师宜官是可考的最早题壁者之一。据《晋书》卷三十六转引卫恒《四体书势》云：“至（汉）灵帝好书，时多能者，而师宜官为最，大则一字径丈，小则方寸千言，甚矜其能。或时不持钱，诣酒家饮，因书其壁，顾观者以酬酒，讨钱足而灭之。”师宜官，东汉南阳人，书法家。这是古代题壁的最早记载，可惜其题壁的具体内容已无从得知。

到了南北朝时期，题壁诗逐渐增多。自唐朝开始，题诗壁上蔚然成风，一些寺院、驿站、馆舍等场所，往往会有意留出一些墙壁、有的甚至专门设有诗壁，或者诗板、诗牌，供来往旅客题诗。 元稹《骆口驿二首》其一云：“邮亭壁上数行字，崔李题名王白诗。尽日无人共言语，不离墙下至行时。”元稹甚至尽日“不离墙下”，欣赏题壁诗。可见官壁、驿墙壁题诗之多。唐宪宗元和间，白居易、元稹诗歌盛行一时，题元、白诗歌于壁者到处可见，据元稹《白氏长庆集序》：“二十年间，禁省、观寺、邮候墙壁之上无不书，王公妾妇、牛童马走之口无不道。”元、白二人也亲为题壁。葛立方《韵语阳秋》卷三云：“元白齐名，有自来矣。元微之写白诗于阆州西寺，白乐天写元诗百篇，合为屏风，更相倾慕如此。”正如白居易在《答微之》诗中所说：“君写我诗盈寺壁，我题君句满屏风。与君相与知何处，两叶浮萍大海中。”

据唐人诗集统计，当时题壁诗的作者有百数十家，其中以寒山、崔颢等最为著名。寒山为著名诗僧，居始丰县（今浙江天台）寒岩，好吟诗唱偈。据《全唐诗》寒山小传：“尝于竹木石壁书诗，并村墅屋壁所写文句三百余首，今编诗一卷。”可见寒山之诗均题于壁。他在一首无题诗中宣称：“五言五百篇，七字七十九。三字二十一，都来六百首。一例书岩石，自夸云好手。”寒山题壁诗总数达600首之多。可惜有一半散失了。

直至两宋，题壁风气仍然盛行。据宋周辉《清波杂志》卷十：“邮亭客舍，当午炊暮宿，驰担小留次，观壁间题字，或得亲朋姓字，写途路艰辛之状，篇什有可采者。其笔画柔弱，语言哀怨，皆好事者戏为妇人女子之作……辉顷随侍赵官上饶，舟行至钓台敬谒祠下，诗板留题，莫知其数。”可见题诗之多。又据宋张表臣《珊瑚钩诗话》卷二：“予近在镇江摄帅幕，暇时同僚游甘露寺，偶题近作小词于壁间……其僧顽俗且聩，愀然问同官曰：‘方泥得一堵好壁，可惜写了。’予知之，戏曰：‘近日和尚耳明否？’曰：‘背听如故。’予曰：‘恐贤眼目亦自来不认得物事，壁间之题，漫圬墁之，便是甘露寺祖风也。’闻者大笑。”可见甘露寺之壁绝无宁日，刷了又题，题了又刷，循环往复，这便是甘露寺的“祖风”。赵宋一朝，不仅甘露寺如此，举国皆然。宋代可考的著名的题壁诗及其作者有王禹偁《题僧壁》、苏舜钦《题花山寺壁》、王安石《书何氏宅壁》、杨万里《题龙归寺壁》、陆游《题酒家壁》、苏轼《题西林壁》等等。

元代以后，题壁诗已远不如唐宋之盛了。为什么唐宋时期题壁成风呢？第一，唐宋时期，尤其是唐代，诗歌创作臻于极盛。题壁诗之多，正是当时诗歌创作繁荣的具体体现之一。第二，“题壁”是唐宋时期诗人“发表”作品的途径之一。唐宋时期虽然已经发明了雕版印刷，但由于当时印刷能力很有限，还有大量诗歌不能刻印出来，“题壁”就成为一种“发表”诗作的最佳方式。题壁简单易行，只要把作品写在墙壁上，天南海北的过往行人见而读之，就可传播开来。