建安五年（200年）二月，袁绍、曹操于官渡交战。袁绍派大将
郭图、
淳于琼、颜良进围白马。袁绍引兵到黎阳，即将渡河。
（《后汉纪》记载，此战沮授也有参与。《三国志·袁绍传》则记载，
沮授反对独任颜良去进攻白马，于是劝谏袁绍，说道：“颜良性格促狭，虽然骁勇，但不可以让他独自担任大将。”但是，袁绍不从，依然单独留颜良为大将进攻白马。）
面对这个形势，曹操的谋士
荀攸建议，率军先佯装在延津（今河南
汲县东）渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵延津。然后，轻兵急进，奔袭白马，攻其不备。曹操依行其计。袁绍果然分兵，挺进延津。
在袁军奔赴延津后，曹操趁机引兵向白马疾进，及距白马十余里时，颜良大为震惊，仓促迎战。曹操以
中郎将张辽、
偏将军关羽为先锋，
曹操又亲率
裨将军徐晃等人后续部队继进。关羽望见了颜良麾盖（大将所乘戎车，设幢麾、张盖），在张辽军队与颜良军队交战之时，关羽策马冲到颜良身边，在万众之中用
刺击类的武器杀死颜良，斩其首级而归。袁军诸将都不能挡住关羽。最终，袁军大败溃散，白马之围遂解。
根据
南朝梁时
颜之推所撰《
颜氏家训》中的《诫兵篇》，在训示子孙不要从事武职时，提到祖上“
齐国有颜涿聚，
赵国有颜最，东汉末年有颜良，
东晋有颜延，都担任过将军的职务，最终都遭到悲惨的命运。”颜良或与颜之推有同族之谊，甚至可能就是山东
临沂人。
位于黄河的二岸分别有
郭子仪和颜良的寺庙。当时，有在离祭拜颜良的庙宇十五里之内，不准设置祭祀关羽的寺庙的这种禁忌。但当地的县令不去遵守，甚至下令要在颜良庙的庙会上，非让演员们演一场有关三国演义的戏剧不可，并且会亲自观赏。结果在当天的戏剧才上演的不久，突然刮起一阵狂风，致使台上的演员因狂风引起的意外而去世。之后，离庙宇十五里之内的地方，发生因瘟疫的传染使当地人和家畜去世的现象。
颜之推：齐有颜涿聚，赵有颜最，汉末有颜良，宋有颜延之，并处将军之任，竟以颠覆。
李筌：曹公北救延津，
荀攸曰：“今兵少不敌，分兵势乃可。公致兵延津将欲渡，兵向其后，绍必西应之；然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可擒也。”公从之。绍闻兵渡，即留，分兵西应之。公乃引军行趋白马，未至十余里，良大惊来战。使张辽关羽前进击破，斩颜良，解白马围。此乃示以远形，而近袭敌也。
颜良首级埋于僧固乡梁僧固村西头，历经封土，其墓成南北向长方形大土丘，墓高3米。清
康熙十年（公元1671年），浚县知县刘德新建碑一通，上刻“汉将军颜良之墓”。碑后被
浚县博物馆收藏。1973年村民拉土垫地，将墓冢夷平，今已不存。
在小说《
三国演义》里，于讨董战役的
汜水关之战中第一次被提及姓名，当时颜良、文丑催军未回，使袁绍颇为
华雄的猖狂而叹息（黄正甫本袁绍言颜良文丑一人在此立斩华雄）。
孙坚私藏
玉玺被袁绍识破，颜良、文丑与
程普、
黄盖、
韩当拔剑掣刀相对。袁绍计逼
韩馥，谋夺
冀州时，
耿武欲行刺袁绍，被颜良斩杀。随后参与界桥之战，与文丑为先锋，击破
公孙瓒。
吕布夺取兖州后，袁绍听从
审配之言，令颜良率五万兵助曹操攻吕布；当时吕布已被曹操击败，得知后便去徐州投奔刘备。曹袁交兵，颜良统十万精兵为前部，攻刘延于白马。
刘延屡次告急，曹操派15万军队兵分三路解白马之围。关羽新降曹操并得了很多赏赐，希望参加对颜良作战以回报曹操的厚待。曹操亲率5万迎战颜良，但被颜良部下精兵整齐的阵势所震慑。
吕布旧将
宋宪、
魏续相继请求与颜良单挑，都很快被杀。
徐晃出马战颜良，大约二十合后败走，使得曹军诸将栗然。双方休战。在谋士
程昱建议下，曹操召见关羽，但怕他一旦回报了自己的善待就会离开。次日，颜良军列好阵，关羽陪曹操坐在小山顶向下看，远远看见了颜良的麾盖。关羽跨上
赤兔马冲入袁军。颜良未及反应，措手不及，即被关羽所杀。关羽割下颜良首级绑在马脖子上，顺利返回。颜良军士气大损，陷入混乱，为曹操提供了进攻的机会。曹操在白马之战中获胜，大破袁军，还劫夺了很多物资。
关于演义中颜良的死因：“只因玄德临行语，致使英雄束手亡。”这句话被放入除毛本外的各古本演义的赞诗中，其中除黄正甫本只有赞诗外，
嘉靖本和
汤宾尹本，
余象斗本，
朱鼎臣本皆有文字说明，朱本和余本似乎非为小字，其余两个版本为小字，文字为【原来颜良辞袁绍时，刘玄德曾暗嘱曰：“吾有一弟，乃关云长也，身长九尺五寸，须长一尺八寸，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，喜穿绿锦战袍，骑黄骠马，使青龙大刀，必在曹操处。如见他，可教急来。”因此颜良见关公来，只道是他来投奔，故不准备迎敌，被关公斩于马下。】而在颜良被杀之前，各版本皆有颜良想要问话的描述，毛本为方欲问时，黄本和汤本，朱本为却欲问之，嘉靖本为恰欲问之。甚至在古典戏曲《白马坡》中亦有颜良出战前刘备与颜良谈话的情节，可见在作者
罗贯中原意的《三国演义》中颜良之死是由于刘备嘱托而不做和关羽战斗的准备从而被杀。