马理师从同乡、
吏部尚书王恕。
杨一清督
学政,见马理、
吕柟和
康海的文章,大奇之,说:“康生之文章,马生、吕生之经学,皆天下士也。”
正德五年(1510),父亲去世。马理因为服丧,错过了正德三年(1508)、正德六年(1511)的会试。
安南使者至,问主事黄清:“关中马理先生安在,何不仕也?”他在外国人的知名度可见一斑。
正德十三年(1518),起任吏部
考功司主事,和郎中
张衍瑞等劝谏
明武宗南巡。下诏罚跪
阙门,处以
杖刑、夺俸。不久,再次请假归乡。马理教授学生,从游者众。
嘉靖初年,起任吏部稽勋司
员外郎,与郎中余宽等伏阙争“
大礼议”。打入
诏狱,再次处以杖刑、夺俸。升任吏部考功司郎中。故户部郎中庄绎者,正德时首导刘瑾核天下库藏。瑾败,落职。至是奏辨求复,当路者属理,理力持不可,寝其事。