鼠科muridae有500余种，其成员非常多样化，可以分成几个亚科，其中多数成员属于鼠亚科murinae；除了人为扩散的种类外，自然分布仅限于
旧大陆。耳短而厚，向前翻不到眼睛。后足较粗大。食性广泛，适应力强，部分种类有迁移习性，繁殖力强，如
褐家鼠一年可产6～8胎，孕期3周左右，每胎产仔7～10只，多达15只。
黑家鼠Rattus rattus、褐家鼠Rattus norvegicus和
小鼠属Mus的
小家鼠Musmusculus随着人类到达了
世界各地，是最成功最常见的
哺乳动物，视为
害兽，也被培养出白化品种供医药试验用。
鼠科是哺乳动物中最大的科。鼠科动物的臼齿缺少纵列的釉质齿突，这是区别于仓鼠科的特征。分子证据也支持将鼠科从鼠总科 Muroidea的姊妹分类单元仓鼠科 Cricetidae中分离出来，二者分化时间大约在2400万年前。形态学和分子数据凊楚地将鼠科分为5亚科，中国有2亚科( Michaux et al.2001； Musser and carleton2005； Steppaneta.2004)。
鼠科中鼠属的黑家鼠、褐家鼠和小鼠属的小家鼠是最成功最常见的哺乳动物，一般视为害兽，也被培养出白化品种供医药试验用。除了人为扩散的种类外，鼠科的自然分布只限于旧大陆，其中有不少种类分布局限，也有一些种类濒于灭绝或者已经灭绝。
鼠科有两个分布中心，一个分布中心是亚洲南部到大洋洲一带，其中以南洋群岛属种最为丰富；另一个分布中心是非洲，其种类少于上一地区。这两个地区分别拥有各自的属种，只有小鼠属等极少数为两个地区所共有。除了随着人类传播的几种家鼠以外，鼠科只有姬鼠属和巢鼠属两个属种可见于欧洲和、亚洲北部，拟家鼠等少数种类则分布于亚洲其它地区以外，鼠科的其他种类均局限于这两个地区，其中巢鼠属仅巢鼠一种，分布于欧亚大陆广大地区，体小轻盈，是体型最小的啮齿类之一，尾部具缠绕性，可以在禾草上攀爬，又称旧大陆禾鼠，与新大陆仓鼠类真正的禾鼠相对应。
鼠科成员能适应不同的生存环境，形态和习性也比较多样化。典型的鼠科成员形态和习性与家鼠类似，但有些也有较大区别，如澳洲的澳洲水鼠体型较大，体重可达1000克，半水栖性，以鱼和其他水生动物为食；澳洲的窜鼠为双足跳跃行动，主要生活于荒漠地带，类似美洲的
更格卢鼠；非洲的刺鼠、琉球群岛的琉球刺鼠和从睡鼠亚科移入的刺睡鼠（刺毛鼠）等身上的毛成为了有保护作用的棘刺；还有不少种类适应树栖生活。鼠科中光是鼠属一个属内就有水栖、树柄以及有刺成员等多种不同的成员。鼠属是啮齿类最大的一个属，是哺乳动物的最大一属，也有人将一些成员合并或移出，只剩下分布基本限于东南亚和大洋洲的大约80种，种类少于食虫目麝晌属，但即使这样，鼠属仍然是啮齿目的最大一属。