三千大千世界，略称“大千世界”。佛教说一日月照四天下，覆六欲天、初禅天，为一“小世界”；一千个小世界覆一二禅天，为一“小千世界”；一千个小千世界覆一三禅天，为一“中千世界”；一千个中千世界覆一四禅天，为一“大千世界”。一大千世界有小、中、大三种“千世界”，故称三千大千世界。

三千大千世界是佛教的宇宙观。三千大千世界：即大千世界，因为有三个千世界，所以叫三千大千世界。《大智度论》中说：“百亿须弥山，百亿日月，名为三千大千世界。如是十方恒河沙三千大千世界，是名为一佛世界，是中更无余佛，实一释迦牟尼佛。”

佛教说明世界组织的情形：每一小世界，其形式皆同，中央有须弥山，透过大海，矗立在地轮上，地轮之下为金轮，再下为水轮，再下为风轮，风轮之外便是虚空。须弥山上下皆大，中央独小，日月即在山腰，四天王天居山腰四面，忉利天在山顶，在忉利天的上空有夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天，再上则为色界十八天，及无色界四天。在须弥山的山根有七重金山，七重香水海，环绕之，每一重海，间一重山，在第七重金山外有碱海，碱海之外有大铁围山。在碱海四方有四大部洲，即东胜神洲（东方持国天王守护）、南赡部洲（即地球，南方增长天王守护）、西牛贺洲（西方广目天王守护）以及北俱芦洲（北方多闻天王守护），叫做四天下，每洲旁各有两中洲，数百小洲而为眷属。如是九山八海、一日月、四大部洲、六欲天、上覆以初禅三天，为一小世界。集一千小世界，上覆以二禅三天，为一小千世界。集一千小千世界，上覆以三禅三天，为一中千世界。

集一千中千世界，上覆以四禅九天，及四空天，为一大千世界。因为这中间有三个千的倍数，所以大千世界，又名为三千大千世界。

这个宇宙观为什么和我们观测的宇宙模型有所出入呢？佛经中所描写的世界，是否能和我们的太阳系、银河系、星团等相对应呢？索达吉堪布在《佛教科学论》中如是道：

“虽然对于我们所居住的地球，有一些佛教的说法与现代科学的说法不太相同，但它同样可以解释诸如日蚀、月蚀、地动、潮汐、寒暑、昼夜等等这些现象。同样关于须弥山四周上下是怎样一种情形，日月怎样绕须弥等等，在佛经论典中都有简略或定量的描述。这些并不是凭空想象出来的，在佛经里如《起世经》、《楼炭经》、《长阿含经》、《起世因本经》、《大宝积经》、《正法念处经》、《华严经》、《顺正理论》、《阿毗昙论》、《俱舍论》等经书里都有详细的解释说明。藏地通行的日历，就是按《时轮金刚续》排定，《时轮金刚续》不借助任何科学仪器，但令当今掌握先进科技的天文学家大为惊诧的是，在计算日食、月食等天文现象方面时轮历不差一秒，这即是佛教已包含先进科学因素的一大佐证。

科学对于世界或者宇宙中的万事万物都执著为实有，虽然现代科学研究得很深刻，体系更加庞大，理论也越来越抽象飘渺，但它总执著万事万物都有一个不可变动的本体实性存在。

因此对于我们的生存环境——地球来说，科学同样希望只有一个实际标准来描述它，若还有其它的说法，科学家就觉得不可理解。但在佛经中，不认为万事万物有一个本质性的固定体存在，故允许有各不相同的现象共存。因为众生的业感不同，故所见到的外境也当然千差万别，比如对于人们共同看到的一碗水，对于地狱有情来说，由于业感的显现，所看到的就是滚烫的铁汁，而对于饿鬼来说则是污秽的脓血，对于天界有情来说则是琼浆玉液般的甘露。还有对于一件衣服，一人觉得好看，而另一人觉得难看，若衣服上存在着绝对的好或不好，那么就不应当生有二种不同识觉等等。根据《俱舍论》的一个大疏讲义论述，世界的大小及形状不必就是固定的，因众生种种业力不同而可显现各种各样的形象和特征。比如在佛教中《俱舍论》所描述的世界与《时轮金刚》里描写的世界情况就不甚相同，属于《俱舍论》根基的众生不一定就能看见《时轮金刚》所描写的世界。同样，佛经里面提到的须弥山等有些众生也不一定能看到，但也有很多高僧大德如无垢光尊者就曾亲眼见到过。”

世

时间的迁流，过去、现在、未来，三世。

界

空间的划分，东、西、南、北、上、下，十方。

世界

一个日月围绕照耀之下的时空。

小千世界

1000个世界。

中千世界

1000个小千世界。

大千世界

1000个中千世界。

三千大千世界：即大千世界，因为三个千连乘，所以叫三千大千世界。

在梵语中，“世界”一词原来含有时间与空间的双重意义。《楞严经》说：“世为迁流，界为方位。汝今当知：东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下为界；过去、未来、现在为世。”《金刚经》中也有“四维上下”的说法。

佛教指出从空间上看，宇宙是没有边际的。从时间上看，宇宙是前前无始、后后无终的。宇宙从哪里来到哪里去？佛说宇宙“法而如是”，即客观规律自然生成就是这样的。对远古的人类，佛该怎样说出这些超前深邃的知识体系呢？佛将“一个日月所照”，称为一个世界。在这里佛用“一个日月所照”来比喻形象而正确的表达了这概念。

佛指出一千个世界组成一个“小千世界”!（注意，佛经里的数字大多都是比喻，比如这里的三千，只是比喻为数量级的多，而非指实数）。佛指出所在的此小千世界“犹如周罗”，也即不仅圆，还带螺旋状。

再进而一千个小千世界组成一个“中千世界”。

一千个中千世界组成一个“大千世界”，人们常将“大千世界”称作“三千大千世界”。

那么各个世界的演变发展规律又如何？佛说：所有的大千世界都在成、住、坏、空的过程当中迁流变幻、循环不息，没有片刻的静止。最后，佛说每个大千世界过去、现在、未来皆有佛出世，教化着那里的众生。我们所处的世界在佛教中被称为“娑婆世界””（指地球人类所处的银河系这个大千世界），“娑婆世界”的过去佛是燃灯古佛、现在佛是释迦牟尼佛、未来佛为弥勒佛。

“三”的意义

佛祖之启示“一尘含数刹”，从剖析学的角度揭示了宇宙之本象。反观“三千大千世界”，其中之“三”不是简单的数字之三，而是动生之“三”，与道家所谓的“道生一，一生二，二生三，三生万物”之“三”有同理之妙。

三千大千世界的器间范围是什么样的呢？（注意，以下所指“天”均为多维空间的概念，现代著名物理学家斯蒂芬·威廉·霍金指出的层宇宙概念，霍金已经将多维空间的维数扩展到十一维空间了）。

佛教里所说三千大千世界的范围包括欲界、色界和无色界等。其中欲界诸天，主要有四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、乐变化天、他化自在天，称为欲界六天，或直接称为“六欲天”。假设我们以人类所在为起点，向上天道：

欲界：具有淫欲、情欲、色欲、食欲的有情众生所居住的世界，因男女参居，故称欲界。欲界的人出生是“胎生”，欲界中上至第六天——他化自在天，中间包含人界所居住的四大部洲，下至无间地狱等。共有二十种各类生命形态的居住处所。

第一层四天王天，又称地居天（因此天在须弥山山腰）。

第二层忉利天，也是地居天（因此天在须弥山顶，并未超出须弥山。四王天与忉利天都通称为地居天）。

第三层是夜摩天，又称时分天。（夜摩天以上都通称为空居天）。

第四层是兜率天，也称知足天，弥勒菩萨（即未来弥勒佛，因成佛之日在未来，故为菩萨道）现居于此天上。

第五层是化乐天。

第六层是他化自在天，这一层归魔王波旬管辖。

欲界到此为止。

色界：远离欲界淫欲、食欲而仍具有清净色质的有情众生所居住的世界。此界在欲界之上，无有欲染，亦无女形，众生的出生方式是“化生”。色界的众生所居住的宫殿非常高大，都是由色化生，一切都非常的殊妙精好。但因为尚有色质，所以称为色界。色界又依禅定的深浅粗妙而分成四级，从初禅的梵天到四禅的阿迦腻吒天，共有十八天。

初禅三天：梵众天、梵辅天、大梵天。

二禅三天：少光天、无量光天、光音天。

三禅三天：少净天、遍净天、无量净天。

四禅九天：无云天、福生天、广果天、无想天、无烦天、无热天、善见天、善现天、色究竟天。共十八天组成。这些天都有天王管理。

色界到此为止。

无色界：只有受、想、行、识四心，而没有物质的有情众生所居住的世界。此界没有任何物质之物，因此也没有身体、宫殿、国土，只有心识住于深妙的禅定之中。此界在色界之上，共有四天，又称四无色、四空处。

第一空天：空无边处天。

第二空天：识无边处天。

第三空天：无所有处天。

第四空天：非想非非想处天。

在此非想非非想处天就是天之尽头处了。