东密开祖为
弘法大师空海（774－835），其法统由教主大日如来传
金刚萨埵（二祖）、
龙猛（
三祖）、龙智（四祖）、
金刚智（
五祖）、
不空（六祖）、
惠果（七祖）、空海（八祖），称
付法八祖。其根本经典为《大日经》（
善无畏译）、《
金刚顶经》（不空译），称为两部大经。另又依《
苏悉地经》、《瑜祗经》、《
释摩诃衍论》、《菩提心论》、《大日经疏》等经轨与论释。此外，空海自撰之《
十住心论》、《秘藏宝钥》、《辨显密二教论》、《
即身成佛义》、《声字实相义》、《
吽字义》、《般若心经秘键》等亦极为重要。其教义大纲系讲说六大（体）、
四曼（相）、三密（用）等三大圆融，建立两部
曼荼罗，而以‘
即身成佛’为其主旨，自空海极力弘传，依据
显密二教判与
十住心而建立横竖二判之纯密教，以表示胜于其它
诸宗。密宗虽衰绝于印度、
唐密不显中国，却于日本直传至今，实乃不幸中之大幸。
延历二十三年（
804年），空海入唐，师事
惠果，大同元年（806）返国。
弘仁七年（816），于
高野山创设
金刚峰寺。弘仁十四年，
嵯峨天皇赐予
东寺（即
教王护国寺），遂与金刚峰寺同为此宗之根本道场，遂称
真言宗为
东密。东密门人甚多，以真济、真雅、实慧、道雄、圆明、
真如、杲邻、泰范、智泉、忠延等十人最为杰出，或媲美为
世尊之十大弟子。空海与此等门人大扬宗风，而予日本平安时代社会各阶层以极深之影响。然于空海寂后百年顷，事相之传承分成小野、广泽两大流派。然中世以来仅大别为新义、古义二派。新、古二派在
教相上的相异点是︰古义派主张本地身说法，而新义派则首倡
加持身说法。各流派由本寺会同末寺协同经营本宗派大学及中学，以教育本派子弟。真言宗(东密)创始人：空海——东密真言宗的由来 空海（Kukai 774-835）
日本佛教真言宗创始人。俗姓佐伯，幼名
真鱼。
赞岐国（今香川县）人。15岁学《论语》、《孝经》等。后游京都，入大学明经科，学习中国古典文学，尤好佛教。偶读《虚空藏求闻持法》，信佛而作
居士。
795年于奈良
东大寺受
具足戒。
804年与
最澄等随
遣唐使入唐求法，到长安初住西是寺。遍访各地高僧，从醴泉寺般若与牟尼室利学《华严经》等，又随昙贞学
悉昙梵语。翌年于
青龙寺东塔院从
惠果受胎藏界和
金刚界昙荼罗法，并受传法阿
阇黎的
灌顶，自号“遍照金刚”。惠果寂后，奉
唐宪宗命撰写碑文。
806年携带
佛典经疏、法物等回国，撰《请来目录》。初住京都高雄山寺，从事传法灌顶。
816年于
纪伊（今
和歌山县）开创
高野山，号
金刚峰寺。
823年诏赐京都
东寺为密教永久根本道场。“
东密”名称即由此而来。曾兼任
东大寺别当，统辖一寺
僧职，补
大僧正位。921年
醍醐天皇赐谥弘未能大师。著有《说谎显密二教论》、《秘藏宝钥》、《
十住心论》、《付法传》、《
即身成佛义》等。著名文学作品《
文镜秘府论》，近年在中国出版。全部著作近年辑为《弘法大师全集》。
其故乡四国
香川县等四县政府近年与中国西安市政府协议，于
青龙寺故址建立“空海大师纪念碑”，以纪念他的留学事迹。日本
真言宗各派也重建了
东塔院。
民国时期，国内高僧大德赴日学习密法的以“
东密”为主，惟有持松、谈玄两法师兼修了
台密，且
持松法师更有东密古义、新义三个
阿阇梨位，世所罕见。至于传承流派，因为一千两百年的变化很多，但变化的是形式，其实质依然是
唐密。
尽管
东密与
台密有一些差别，但日本所传密法，都是在唐代由中国传去的，然由于传授师门之异，到了日本又分为“东密”和“台密”两派。唐时日本空海（弘法）大师来华求学，传
不空三藏门下高徒
惠果之大法，回国后于于京都
高野山及
东寺建立密宗根本道场，大弘密教，至今不绝。而与空海同时来唐求学之最澄（传教）大师，则于天台山国清寺师事
道邃大师习天台心法之同时，又从沙门
顺晓受
灌顶法，习密教，回日后
最澄把天台教法密教化，创立了天台密教，一般称之为“台密”。天台密教，已经是演化了的非故
唐密法，它以故唐
天台宗教义为基础结合了禅宗、
律宗和密宗教义。应该说，空海所传惠果之密法为正统，而最澄所传之
台密为旁传。
密法乃故唐祖宗法宝，在教理上，
东密完全承袭了唐密，也就是说，东密就是原汁原味的唐密且完好保存至今，同时，十分重视空海大师的思想。但东密的叫法是日本人的称谓，其法脉乃属故唐，并已回传中国，是以我们应该依然称“唐密”。