五山与十刹之并称，又作五岳十刹、五岳十山。略称列岳，指中国
官寺制度中最高的寺院。
中国古代无禅寺，隋唐以来，修禅者唯藉律院以居，及至五代，
吴越王钱镠（907～932在位）皈依
禅法，始将江南各寺之教寺改为禅寺，于是禅寺渐多。宋代江南禅刹兴盛；
宋宁宗时，依
卫王史弥远之奏请，始定江南禅寺之等级，设禅院五山十刹，以
余杭径山寺，
钱唐灵隐寺、
净慈寺，
宁波天童寺、
阿育王寺，为禅院五山。钱塘
中天竺寺，湖州道场寺，
温州江心寺，
金华双林寺，宁波
雪窦寺，
台州国清寺，福州
雪峰寺，
建康灵谷寺，
苏州万寿寺、
虎丘寺，为禅院十刹。以钱塘
上天竺寺、
下天竺寺，温州
能仁寺，宁波白莲寺，为教院五山。钱唐集庆寺、演福寺、普福寺，湖州慈感寺，宁波
宝陀寺，绍兴湖心寺，苏州大善寺、北寺，
松江延庆寺，建康
瓦官寺，为教院十刹。以五山位在所有禅院之上，十刹之寺格次于五山。
相传此五山十刹，系仿效印度之五山
五精舍（又称五精舍十塔），即鹿苑、
祇园、竹林、大林、
那烂陀等五精舍，顶塔、牙塔、齿塔、发塔、
爪塔、衣塔、钵塔、锡塔、瓶塔、盥塔等十塔。但史实不详。
宋代的禅院五山十刹，享有很多特权，其住持由官方派任，寺院的建筑雄伟。后来，天台教院亦设教院的五山十刹，与禅院互争长短；降至元、明，
禅教盛名未墬，且仍争持不下。
元文宗有鉴于此，乃于
至顺元年（1330），将金陵潜邸改建为大龙翔集庆寺，勒冠五山之上，五山之势力乃渐趋衰微。明
洪武初年（1368），将大龙翔集庆寺改名
天界寺，位列五山之上，以总辖天下僧尼。
日本效仿
中国文明的五山十刹，设立并不断完善，形成了日本的“五山十刹”。
“五山”系位于京都、镰仓的中央丛林，“五山”之设最早见载于《无象和尚行状记》，即
正安元年（1299），
北条贞时以镰仓
净智寺位列五山之一。可知五山制度起于镰仓末期，然其机构则至
室町时代始告完成。五山的位次屡有变更，
至德三年（1386）以京都
南禅寺位在五山之上，另于京都、镰仓各定五寺为五山，后世皆沿用之。第一：天龙、
建长；第二：相国、圆觉；第三：
建仁、寿福；第四：东福、净智；第五：万寿、净妙。其中，天龙、相国两寺轮流为五山之首席，且京都五山在镰仓五山之前。
“十刹”系广设于
日本国各地的大型。“十刹”较“五山”为晚，约在建武（1334～1336）初年；一说系历应四年（1341）八月二十三日，由
足利直义所设定。 自
历应四年以迄康历元年（1379）新设准十刹制度之间，十刹位次经过二次变动。此后，十刹不再只限十座
官寺，如十五世纪末叶有四十六寺，中世末叶多达六十余寺。然其寺格仍在五山之次。
日本五山除具有最高寺格之意义外，在室町时代之
曹洞宗诸派（
道元、大应两派除外），以
梦窗派与圣一派为主而形成大门派。并奉幕府之命，以五山为中心，止住十刹、诸山，成为幕府的外交、文化顾问而活跃于当时。世称“五山派”、“五山丛林”，或单称“五山”。五山禅僧善汉诗汉文，故室町时期的五山汉文学在日本汉文学史上大放异彩；此即所谓“
五山文学”。又在日本印刷
文化史上具有重要意义的“
五山版”，也在五山开版印刷，而五山禅僧所酿成的各种文化，在日本衣食住等一般文化上也给与不小的影响。