传说时代，又称传疑时代，是指依靠口耳相传所描述的远古历史时代，是中国地区古代传说和神话的一部分，在文字记载出现之前，历史靠世世代代的口述而流传，这些内容到后来才被文字记录下来，成为文献中的古史传说，中国古代文献里有丰富的古史传说内容，从中可看出中国原始时代大概的社会面貌和发展变化。

《五运历年纪》说：“盘古之君，龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电，开目为昼，闭目为夜”。炎帝、蚩尤等部落从黄河流域迁徙南方以后，伏羲的传说演变为盘古，流传于南方少数民族当中。范文澜认为盘古的传说，是古代先民吸收了南方少数民族中“盘瓠”或“盘古”传说，加以古代经典中的哲理成分和自己的想像，创造出来的用于填补鸿蒙时代空白的。东汉应劭的《风俗通义》最早有盘瓠之说。闻一多《伏羲考》一文考证盘古即匏瓠，即葫芦，“盘”字古义为开端，“盘”即葫芦，寓意生命繁衍。饶宗颐《盘古图考》指出汉献帝兴平元年（194年），四川益州讲堂石室已有盘古像。有学者亦称盘古乃是伏羲的音转。

盘古的故事，较早见于三国时候徐整作的《三五历记》：未有天地之时，混沌状如鸡子，盘古生其中，一万八千岁，天地开辟，清阳为天，浊阴为地，盘古在其中。一日九变，神于天，圣于地，天高一丈，地厚一丈，盘古日长一丈，如此一万八千岁，天数极高，地数极深，盘古极长，后乃有三皇。数起于一，立于五，甚于七，处于九，故天去地九万里。天气蒙鸿，萌芽兹始，遂分天地，肇立乾坤，启阴感阳，分布元气，乃孕中和，是为人也。首生盘古。垂死化身。气成风云。声为雷霆。左眼为日。右眼为月。四肢五体为四极五岳。血液为江河。筋脉为地里。肌肉为田土。发为星辰。皮肤为草木。齿骨为金石。精髓为珠玉。汗流为雨泽。身之诸虫。因风所感。化为黎甿。

从此以后，盘古开天辟地的记载越来越多起来，并发展为他死后头化为东岳，腹化为中岳，左臂化为南岳，右臂化为北岳，足化为西岳，眼睛化为太阳和月亮，泪水化为江河，呼气化为风，声音化为雷电，夫妻二人化为阴阳。

董斯张在《广博物志》中条引《五运历年纪》云：“盘古死后骨节为山林，体为江海，血为淮渎，毛发为草木。”《枕中书》中说：“昔二仪未分，溟滓鸿蒙，未有成形。天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄。已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中”。

《述异记》称︰“今南海有盘古氏墓，垣三百余里，俗云后人追葬盘古之魂也。”

伏羲，又称太昊。徙治陈仓，定都于陈宛丘（今河南淮阳），风姓是中国传说时代伏羲的姓。

相传伏羲教民结网，渔猎畜牧，制造八卦等，亦传说伏羲创文字、古琴。

传说伏羲坐于方坛之上，听八风之气，乃做八卦。八卦衍生《易经》，开华夏文明。近代之灵签或掷杯，实是《易经》之简化版。因其制造八卦，人奉之为神，尊其为八卦祖师。

燧人氏是中国上古神话中火的发现者，有一种说法他为三皇之一。

《韩非子·五蠹》有记载：“民食果蓏蚌蛤，而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民悦之，使王天下，号曰燧人氏。”

是新石器初期河套附近一个母系氏族，他们以打猎为生，当击打野兽的石块与山石相撞时产生火花。燧人氏受到启发，于是发明了钻木取火。

据说燧人氏是在商丘发明钻木取火，因此商丘被授予“火文化之乡”称号。当地更设有一个占地4万多平方米的“燧皇陵”陵园。

相传是神农氏发明耕种的方法，他命百姓把谷种收集，然后播在开垦过的田土上，以后百姓便照这方法耕植五谷了，神农氏之称一源为此。

神农氏首创木制的耒耜，被认为是农业发明之始。

相传神农氏为辨别各类草药，更作亲自尝试，最后试到一种含有剧毒的草药，无法可解，最终便牺牲了生命。神农氏有一条神鞭，名为赭鞭，用来鞭打各类花草，可令到花草的药、毒、寒、热等特性显露出来。

神农氏还发明了陶器，陶器是与农耕同时出现的，被誉为继火的使用之后的又一大创举。

黄帝出生于河南新郑，或曰黄帝生于寿丘（山东曲阜）。《汉书人表考》卷一有载：(黄帝)姬姓，少典之子。少典取有峤氏，名附宝，感大电绕枢，孕二十五月，以戊巳日生黄帝于天水。据《史记·五帝本纪》记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。……黄帝居轩辕之丘”。“轩辕之丘”位于新郑的说法出《大明一统志》。相传黄帝出生夏历三月初三，一说生于二月初二，俗言“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕。”早前炎帝与黄帝结盟对抗蚩尤，后炎、黄二帝展开阪泉之战，黄帝取得胜利，最后黄帝在涿鹿之战擒杀了蚩尤。获得胜利，统一了中原各部落。战后，黄帝率兵进入九黎地区，随即在泰山之巅，会合天下诸部落，举行了隆重的封禅仪式，告祭天地。突然，天上显现大蚓大蝼，色尚黄，人们说他以土德为帝，故自称为黄帝。从此，黄帝天下共主的地位最终确立。集结炎、黄部落于涿鹿之战打败蚩尤。

关于黄帝最早的记载，出自于尸子神明：“子贡问孔子曰：古者黄帝四面，信乎？孔子曰：黄帝取合己者四人，使治四方，不谋而亲，不约而成，大有成功，此之谓四面也。”

《路史·后纪一》载：“黄帝始分土建国”。据说，黄帝奠定天下后，“命风后方割万里，画野分疆，得小大之国万区”，制定国家的职官制度，如以云为名的中央职官，管宗族事务的称青云，管军事的称缙云，又设置了左右大监，负责监督天下诸部落。风后、力牧、常先、大鸿被任命为治民的大臣。他又经常封祭山川鬼神。他以神蓍推算和制定了历法。他定期巡视各地，了解人民生活情况，因此深得人民的爱戴。

此外，黄帝当共主的时候，去古未远，人民生活简陋朴素，故黄帝教人民生火做饭，吃熟食，又创制纺织技术，用以制作衣服冠冕，御寒护体。他又命大臣负责不同的技术创造，如羲和与常羲分别负责观测太阳和月亮，臾区观测行星，伶伦创制律吕，大挠创立甲子，隶首发明算数，容成综合以上六术，制作乐律和律历。黄帝还让伶伦和垂制造乐器磬和钟，沮诵和仓颉造字，史皇作图，雍父造舂和杵臼，夷牟造矢，挥造弓，共鼓和货狄作舟。

《史记·五帝本纪》记载：帝喾有两个儿子──挚和放勋；帝喾死后，以其年龄最大的儿子挚继承帝位，为帝挚。尧好学而能干，十三岁时就受命辅佐帝挚。帝挚才干平庸，未能妥善管理国家。而尧仁慈爱民，明于察人，治理有方，盛德闻名天下。于是各部族首领纷纷背离帝挚，而归附于尧。帝挚也自觉不如尧之圣明，终于在继位九年以后，将帝位禅让于尧。

相传尧继帝位时二十一岁（一说十六岁），以唐县（今河北唐县）为都城，以火德为帝，人称赤帝。他性格仁慈，十分聪明，年轻有为，当上天下共主，也不因而骄横傲慢。他勤于政事，未敢休息。礼仪简单，生活俭朴，绝不浪费百姓的一分一毫。例如他只吃用陶簋盛的粗饭淡汤，只求能饱。

尧为了管治天下，制定法度，禁止欺诈。他设置谏鼓，让普通人都能对国事发表意见。他树立谤木，鼓励百姓批评自己的过失。他说：“如果有一个人挨饿，就是我饿了他；如果有一个人受冻，就是我冻了他；如果有一个人获罪，就是我害了他。”尧无微不至地关心百姓，轻徭薄赋，因此百姓都十分拥戴他。他又大力提倡道德与和顺，使天下百姓能融洽相处，使天下万国和谐一致。

帝尧任命羲和掌管天文，制定历法，授民农时。分派羲仲、羲叔、和仲、和叔分住四方，负责观察日月星辰万物生灵，以通报气候变化，使百姓能及时下种和收获。

帝尧年老以后，到处都出现洪水泛滥，影响百姓生活，于是问四岳谁可以治好洪水。四岳都说：“鲧可以。”帝尧说：“鲧违背教命，败坏宗族，不行。”四岳说：“看法不同啊！让他试试，不成功再说。” 帝尧听从了四岳的意见，让鲧治水，鲧花了九年时间，还没有成功。

帝尧与四岳讨论继承人问题。帝尧说：“四岳，我在位已经七十年了，您几位中间有谁能承天命、继帝位呢？”四岳齐声回答：“我等鄙陋无德，不能辱没神圣的帝位。”帝尧说：“那么，把近亲贵戚和隐匿民间的大德大才的人都推荐上来吧！”大家一致推举道：“有个民间的鳏夫，叫虞舜。”帝尧说：“噢，我听说过。这个人究竟怎样？”四岳说：“他是一个瞎子的儿子。父亲固执，母亲放肆，弟弟傲慢，他却能以孝道使得家庭和睦，不至于出乱子。”帝尧说：“那就让他试试吧！”于是帝尧将两个女儿娥皇、女英嫁给舜，来观察他的德性。舜让二妃回妫汭（河名，今山西）家中，去侍奉公婆，尽行妇道。帝尧很满意，又让九个儿子跟随舜，来观察他处理社会事务的能力。帝尧派舜负责协调民间父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这五种人伦关系，取得成绩，连帝尧的九个儿子也受到教育，变得更加淳厚谨敬。帝尧又派舜轮流到几个官府任职。舜都尽职尽责，制定制度，使各官府的行政走上了正规。帝尧又派舜接待四方朝见的部族酋长和使者，舜态度严谨和睦，处事得当，使者都很敬仰中朝。帝尧派舜到山林川泽中去，在暴风雷雨交加中，舜都没有迷路。尧觉得，权力传给舜，天下人会受益，却不利于丹朱；如果将权力传给丹朱，就会使丹朱得益，而不利于天下人。他想：“我总不能让天下人受害而只对一个人有好处！”于是他召见舜，说：“你谋划事情详尽周到，言论意见都获得了实效，试用三年了，你就登上帝位吧！”舜假意推辞道：“我的德行不够，总觉得还不能稳妥地担当大任。”最后舜接受了尧的禅让，登上共主之位。

也有部分古籍记载，帝尧受舜的挑唆，认为自己的儿子丹朱不行，不能将天下交给他。舜让人在尧的面前举荐自己，让尧觉得舜很圣明，终于尧决定将权力交给舜。

另外，尧曾计划把天下让给许由，许由没有接受，尧又要把天下让给子州支父，子州支父也没有接受。

尧让位后，继续关注国事，经常巡视天下，做了许多利国利民的事。禅位二十八年以后，尧以一百一十八岁（有说一百一十六或一百一十七岁）的高龄逝世，安葬于济阴城阳（今山东邮城县南）。百姓们听到尧逝世的消息，无不悲痛万分，如丧父母。在此后的三年中，人们自动停止了各种娱乐活动，以表达对尧的哀思。三年丧期结束，舜提出让位给丹朱，自己避居于南河以南的荒野。人们都不服丹朱的号令，还是向舜朝觐，百姓照样讴歌舜的盛德。舜说：“这是天意啊！”于是重新回到国都，再一次共主之位。

战国时代的人对于中国原始时代的社会情况有许多思考，屈原《天问》：“曰遂古之初，谁传道之？上下未形，何由考之？”后面又问，有位名叫女歧的神女，没有匹配，为什么能有9个儿子？相传人是由女娲用黄土和泥捏出来的，那么女娲之身又是谁做的呢？从这些问题中可以看出，关于人类起源的思考，已经包括进了相当份量的古史传说内容。

关于远古先民的生活情况，古史传说中有一些接近真相的揣测，《韩非子·五蠹》篇提到的有巢氏、燧人氏的情况和中国旧石器时代的情况是符合的。

关于古代社会情况，《吕氏春秋·恃君》说：“昔太古尝无君矣，其民聚生群处，知母不知父，无亲戚、兄弟、夫妻、男女之别，无上下长幼之道，无进退揖让之礼，”《礼记·礼运》说：“昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居巢，未有火化，食草木之实，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛，未有麻丝，衣其羽皮，”这些记载对于说明传说时代的情况十分宝贵。

传说时代的社会发展，古人曾用“大同”、“小康”加以比较说明。传说时代的“大同”之世，“天下为公，选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏、寡、孤、独、废疾者，皆有所养。男有分，女有归，货恶其弃于地也，不必藏于己，力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。”（《礼记·礼运》）。“大同”之世是传说中的没有阶级和剥削的时代。其后便进入“小康”之世，这时，“大道既隐，天下为家，各亲其亲，各子其子，货力为己。大人世服以为礼，城郭沟池以为固，礼义以为纪；以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为己，故谋用是作而兵由此起。”显然是由原始时代向阶级社会过渡时期社会情况的反映。

传说时代，原始农业已经出现。关于农作的起源要追溯到神农氏（炎帝）和黄帝。神农氏创造了耒耜，教民耕作，种植各种谷物。烈山氏有一位很能干的子弟，名叫桂，“能殖百谷百蔬”（《国语·鲁语》上）。考古材料表明，中国从新石器时代初期开始就普遍兴起农作，神农氏和烈山氏可能是那个时代以善于农耕而著称的氏族。此外还有一位伏羲氏，据说能够“作结绳而为罔罟，以田以渔”（《易经·系辞》），大概是以渔猎著称的氏族。

传说时代里有许多著名人物，如黄帝轩辕氏、炎帝、帝喾、尧、舜、禹等，他们常处于半神半人状态，应是当时著名的部落联盟首领。中国古代传说里尽管有后人不断加工的成份和神话内容，也有后人的臆想和迷信，但在反映原始社会的某些特点方面，在一定程度上是接近于历史真实的。

【中国历史】

【中国神话】

中国断代史系列-中华远古史：王玉哲著，上海人民出版社

中国古史的传说时代：徐旭生著，里仁书局

中国神话传说：袁珂著，里仁书局