元江（Yuanjiang River），发源于中国云南省西部哀牢山东麓。上源称礼社江，东南流，与左岸支流绿汁江汇合后称元江，流经河口瑶族自治县进入红河哈尼族彝族自治州后称红河。

元江流域地处东经100°06'～105°40'、北纬22°27'～25°32'。位于云南省中部、东南部和广西壮族自治区西南部。北邻金沙江流域，西与澜沧江以无量山为分水岭，东接南盘江流域，南面与越南接壤。 流域的地势自西北向东南倾斜，呈狭弓带状，流域平均宽度约120公里，由于云岭余脉分成无量山和哀牢山脉南延，形成南北纵列的高山深谷相间地形，绝大部分属山区和半山区，平坝面积不到5%。中国境内河谷切割很深，流域分水岭最低的地方（河口）为70米，除戛洒、漠沙、元江等少数平坝地形较为开阔外，河道均蜿蜒于峡谷之中。各支流两岸分水岭相隔甚近，较大支流流向大体与干流平行，小支流则多与干流垂直成梳齿状。流域内除干流元江，支流李仙江、普梅河等河床坡度较缓，变化均匀外，其余河流如盘龙江、泗南江、绿水河、南溪河、金平河、三家河、苦楚河、麻子河等河道坡度变化十分剧烈，沿河多集中落差，有利于水电建设。

元江流域气候分属于中部高原温和区、元江炎热地区和热带季风林区三个气候区：三江口以上及李仙江景东以上，属中部高原温和区，海拔1600～2200米，年平均气温15～18℃，年平均降水量800～1000mm；三江口及景东以下，麻栗坡、马关、屏边、金平一带以上，属元江炎热地区，常年不结冰，年平均气温20—21℃，年平均降雨700～1200mm；麻栗坡、马关、屏边、金平以下至国境属热带季风林区，海拔70～100米，年平均气温21℃以上，年平均降水为1500—2000mm。元江流域(1956—1979年平均)年降水深1347mm，年降水量为1027亿立方米，一般从下游向上游呈递减趋势。降水量年内分配：春季占全年降水量10%～20%；夏季占55%左右；秋季20%～25%，冬季占5%左右。降水一般集中在5—10月份，占全年降水量的85%，其中7、8两月又集中全年降水量的40%～50%。元江河川径流的形成以降水为主，地下水补给为辅。流域径流丰沛，（1956～1979年）平均年径流深为634.3mm，干流为459.4mm、李仙江965.4mm、盘龙河668.1mm。径流深的地区分布与降水量的地区分布基本一致，从下游向上游呈递减趋势。

元江流域径流的年内分配比例为，春季径流一般约占年径流的3%～5%；夏季约占43%—53%；秋季一般占36%～41%；冬季占6%～11%。元江下游、盘龙江、藤条江一带6～9月（其余地区7～10月）连续4个月为丰水期。丰水期径流约占年径流量的65%—77%。最大径流月一般出现在7、8月，以8月最多，最大月径流量占年径流量的21%～30%。

流域内洪水主要由暴雨形成，一般洪峰历时较短，洪水暴涨暴落，河床水位变幅较大，一般达12～20米。据有关资料统计，1986年10月上旬，元江、澜沧江流域普降大雨或暴雨，元江发生了近百年来第2大洪水，元江站洪峰流量为7520立方米/秒，下游蛮耗站8050立方米/秒，均为实测最大，约50年一遇洪水。礼社江上游处于暴雨中心，其支流扎江大东勇站洪峰流量1710立方米/秒，为近百年来最大的洪峰量。

由于此次降雨历时长，雨量大，导致山洪暴发、山体滑坡以及泥石流等洪水灾害。受灾较重的为元江流域的大理、楚雄、玉溪、红河等4地州。受洪水波及的地区有昆明、保山、德宏、西双版纳、东川等9个地（州）市的114个村庄，5.5万人被洪水围困。城镇部分受淹的有戛洒街、元江县城、蛮耗街、河口县城等。据统计：受灾农田10.0万公顷，成灾6.4万公顷，173人死亡，30人受重伤，房屋倒塌近2万间，冲毁河堤长179公里。冲毁礼社江上的龙树、三江口大桥以及元江的戛洒大桥。保山至水平间跨澜沧江的霁虹桥（重点文物保护），也因岩石坍塌、滑坡，将大桥的铁链全部打断坠入江中。澜沧江被堵塞断流15min。滇西主要运输线昆明至畹町公路中断交通一天半。

元江流域各河流汛期泥沙和固体径流比较严重，干流及主要支流平均含沙量为3.5～4.3kg/立方米，年输沙模数为1170t/平方公里，年输沙总量为8961万t。李仙江年输沙量4200万t，输沙模数为1790t/平方公里；元江干流年输沙量为4180万t，输沙模数为1100t/平方公里。李仙江忠爱桥站、河口处的含沙量分别为2.53、1.87kg/立方米；干流的元江站、蛮耗站、河口（国界）处分别为4.22、3.53、2.59kg/立方米。河流的含沙量年内变化情况与径流变化大致相同，最大含沙量一般出现在6～9月，输沙量占年输沙量80%以上。

元江水资源丰富，径流丰沛，全流域水资源总量为484亿立方米（加上入境水量，水资源总量达14.7亿立方米），单位面积产水量64.7万立方米/平方公里，是全国平均面积产水量的2.3倍。在西南4条主要河流中仅次于雅鲁藏布江，大于怒江和澜沧江，居第二位。流域内有地下水资源149.4亿立方米，占水资源总量的30%，其中元江干流为43.8亿立方米，李仙江为50.7亿立方米，盘龙江为34.8亿立方米。流域水资源地域分布不均匀，水资源地域分布与降水量分布大致相同。干流水资源总量162亿立方米，单位面积产水量40.7万立方米/平方公里，李仙江水资源总量225亿立方米（包括藤条江等），单位面积产水量96.2万立方米/平方公里，盘龙江等河流水资源量96.6亿立方米，单位面积产水量65.3万立方米/平方公里。

元江流域水资源时空分布不均匀，雨季5～10月的水量占全年水量的85%以上，枯季11～4月雨水量仅占年水量10%～15%，故冬季、春季的河川径流主要靠地下水补给。

元江流域属国际河流，除农业少量耗水外，江水经越南流入南海，年出境水量为479亿立方米，占河口入海水量的40%，占中国入海总水量17243亿立方米的2.8%。

元江流域水能资源十分丰富，水能理论蕴藏量为988.8万千瓦。干流水能理论蕴藏量为149.8万千瓦，占全流域蕴藏总量的15.1%。支流水能蕴藏量为839万千瓦，占流域总蕴藏量的85%，其中水能理论蕴藏量大于l万千瓦的河流61条，共790万千瓦，流域可能开发的水能资源为359.9万千瓦，年发电量为202.46亿千瓦·时，其中干流为81.8万千瓦，占22.7%，李仙江水系为104.2万千瓦，占29.1%；盘龙江水系为92万千瓦，占25.5%；藤条江水系为33万千瓦，占9.2%；其余河流为49.1万千瓦，仅占13.5%。从元江流域水能资源分布情况看，其开发重点在支流。

元江流域地处在云南的大理、楚雄、思茅、玉溪、红河、文山和广西的百色等地、市、州共28个县，人口约550万，主要民族有汉、彝、哈尼、傣、白、壮、苗等。

元江流域干流拟作8个梯级开发，即：三江口、达哈河、马滩、干庄河、裴脚、乍拉、马堵山、大湾（在中越边界河上），其中，三江口、马滩和马堵山为梯级控制性枢纽。八级电站共利用落差459.9米，总装机容量86.3万千瓦，平均年发电量为51.23亿千瓦·时，均仅进行过规划阶段工作。

元江支流水能蕴藏量占全流域85%，可开发量占全流域的77.3%。水能蕴藏量大于1万千瓦的61条支流中，拟装机1万千瓦以上的电站48座，除干流上的8座外，其余40座都分布在支流上，总装机258.2万千瓦，年发电量143.06亿千瓦·时，其中大于2.5万千瓦以上的电站24座，总装机218.74万千瓦，年发电118.84亿千瓦·时。见元江支流已建、拟建大、中型电站主要技术指标表。

元江的水资源丰富，开发利用程度很低，仅占全流域水资源总量484亿立方米的1%，主要用于农田的灌溉和城镇生活用水及工业供水。

元江流域已修建中型水库8座，实灌面积0.5万公顷，小型水库701座，实灌面积2.79万公顷；修建引水工程1868处，实灌面积6.59万公顷提水工程1346处，实灌面积1万公顷；塘坝及井灌15173处，实灌面积1.5万公顷。元江流域有耕地47万公顷，利用水利工程有效灌溉总面积为12.33万公顷，水利化程度为26.2%，是全国水利化程度比较低的地区之一。元江流域拟定干流8级梯级开发，主要支流40座梯级电站开发，由于受地形限制，各梯级基本上为峡谷水库，库容较小，坝区枢纽布置困难，施工场地、交通条件不理想，加之工程复杂，施工困难，单位千瓦投资高，保证出力低，距主要负荷中心较远，开发目标较为单一等诸多因素，除已建成的绿水河、依萨河2个中型电站（总装机8.25万千瓦，年发电量4.16亿千瓦·时）和一些小型水电站外，整个流域基本上处于未开发状态。