元老院（Senatus），是古罗马的政权机关。最早出现于王政时代，作为国家咨询机关，由氏族的豪门贵族长老组成，即长老会议。共和国时期由前任国家长官及其他大奴隶主代表组成，掌握统治权。拥有批准、认可法律，批准当选的最高官吏，管理财政、外交、军事，以及实施重大宗教措施等实权。帝国时期，政权日益集中于皇帝，元老院失去原来的政治地位，但仍是贵族统治的政治支柱。

传统认为，元老院最初由罗穆路斯（Romulus）——神话中罗马的创立者所建立，作为咨询议会。元老院起初包括一百位家族的首领，称为Patres（父老），其后演变出贵族一词。元老终身任职。

作为咨询机构，此时的元老院权力不大，但并非摆设：贵族大会通过的法律须经元老院批准；王如有重大事务（如媾和）一定要咨询元老院，王在行使死刑时也必须征求元老院的意见。传说中的第七王专横暴戾，无视国法，不经元老院同意就处人死刑，因此被放逐于国外，罗马随后进入共和国时代。

在罗马共和国刚成立的时候，路奇乌斯·尤尼乌斯·布鲁图斯（Lucius Junius Brutus）（根据传说）把元老的数目增加至三百名，由于他们是被布鲁图斯新召入元老院，他们也被称为Conscripti（新进的人员）。于是元老院的成员由初时被称为“各位父老及各位新进”Patres et Conscripti，逐渐地变为Patres Conscripti（各位元老）。

元老院的成员发生了变化。王政时代只有各贵族家族的家长（Patres Conscripti，“列入名单的家长”）才能进入元老院，而按《奥维尼亚法》（Lex Ovinia，约公元前312年制定）规定，元老院的成员从原高级官吏（执政官、监察官、大法官等）里的最优秀的人物中选出。随着平民获得各种高级职位，进入元老院的人数迅速增加，贵族势力日益缩小。同时，这些高级退职官吏政治经验丰富、社会威望甚高，从而提高了元老院的地位；再加之元老院的人数较少，召开会议比贵族大会和军伍大会方便，元老院更是显赫一时。

直到公元前123年，所有的元老都也属于骑士（在英文的著作中称为骑士团，equite）。那一年，盖乌斯·显普洛尼乌斯·格拉古（Gaius Sempronius Gracchus）立法将这两个阶级分开，而且把后者定为骑士经济阶级（Ordo Equester）。在罗马的政治中，骑士经济阶级的成员都拥有强大的富豪政治力量，而且他们的商业活动是没有受到限制的。元老的儿子以及其它元老家族的非元老成员都被纳入骑士经济阶级，他们有权穿有紫色条纹的短袖束腰外衣作为他们本来属于元老院一员的象征。

极端的保守派系在共和国晚期出现了，他们轮流被玛尔库斯·埃米里乌斯·司考路斯（Marcus Aemilius Scaurus），克温图斯·路泰提乌斯·加图路斯（Quintus Lutatius Catulus），玛尔库斯·卡尔普尔尼乌斯·比布路斯（Marcus Calpurnius Bibulus）与小加图（Catotheyounger）所领导，他们称自己为“boni”（好人）或贵人派。社会因为贵人派和新兴的平民派之间的党派斗争而紧张化，这些斗争亦透过国内狂怒，暴力与残酷的公民斗争而变得越来越明显。贵人派的成员包括卢基乌斯·科尔内利乌斯·苏拉，与克奈乌斯·庞培，反之盖乌斯·马略，卢基乌斯·科尔内利乌斯·秦纳与尤利乌斯·凯撒皆是平民派。然而，平民派与贵人派的称号并非如想象中那样具体，而且政客们可以常常转换派系。

（公元前一世纪—公元六世纪）

在尤利乌斯·凯撒的独裁官任期间，他向元老院引入了一种不同的会员资格。他把议员增加至900名，并令许多拥有拉丁或意大利背景的罗马公民在院中占一席位，亦使得他那些在内战期间表现英勇及有能力的忠诚支持者成为了元老。虽然打算夺去那些固执保守派——例如贵族派在院中的权力，但这项改革令到元老院在元首政治之下变得虚有其表。改革前元老院的残存者在罗马的政治体系中仍然拥有自己的地位，但其重要性已经大不如前。

屋大维当政后，将元老院定员增至600人，吸收他的党羽以扩大势力。名义上“奥古斯都”与元老院分管国家，实际上他对元老院的决议享有原属于保民官的否决权。元老院的选举权被侵夺。不过，元老院逐步取得了正式的立法权。

帝政后期，戴克里先皇帝推行君主专制，元老院不再是全国性的政治机构，而是降为类似罗马市议会的组织。尽管如此，罗马的元老院在西罗马帝国末期还存在着，它有所记载的最后议案是在578年至580年间派遣两位使者至提贝里乌斯二世·君士坦丁（Tiberius II Constantine）在君士坦丁堡的皇宫。

与此同时，君士坦丁一世在君士坦丁堡已经建立了一个独立的元老院（Byzantine Senate）。在以后的几个世纪中，它拥有的只是名义上的权力而非实权。

透过百人会议、部族会议，以及平民会议，罗马人民获得了国内既定的权力。在共和国时期，元老院不属于立法机构，元老院的议决不过是对法律诉讼的建议，在本质上不是法律——立法实权已授予给上述的几个会议。尽管如此，元老院在罗马的政体中还是握有可观的职权（auctoritas）。

元老院在王政时代原是咨询机构，在共和国时期逐渐变成行政机构，掌管财政和外交。身为罗马的化身，这个官方团体负责派遣及接待代表城市的使者，指派官员去管理公共土地（包括行省的省长），指挥军队以及分配公共资金。

共和国时期，军伍大会、地区大会制定的法律，都需经过元老院批准才能生效。不过，它本身本来并不制定法律；其立法权之始学界颇多争议。不过可以确定，帝政以后，元老院成为皇帝夺取议会立法权的过渡机构，其决议可以直接发生法律效力而不必再用长官谕令的形式公布。

它正式取得立法权，大约是在哈德里安努斯帝（哈德良）时。然而此时，元老院的成员都是皇帝选任的，因此元老院完全成了皇帝的附庸，其所形成的决议往往出自皇帝的授意。到3世纪初，元老院就不再做立法性质的工作，而由皇帝直接颁布敕令来代替立法。

元老院的决议数量不多，发生法律效力的时间也不长，但优帝一世（查士丁尼一世）组织法学家编纂《法学汇编》（又译“学说汇编”“学说汇纂”，Digesta Justinianus）的时候也加以引用。

元老院也有任命城市执政官或在战争等紧急状态下提名独裁官的权力。在共和国的晚期，元老院透过依靠元老院议决捍卫共和（senatus consultum de republica defendenda），达到了避免独裁官任命的目的。

这议决宣布戒严法，以及给执政官权力去“留心着共和应该不受到伤害”（take care that the Republic should come to no harm），根据西塞罗的第一次反喀提林（In Catilinam）演说。图片为罗马元老院一次会议里，西赛罗攻击喀提林之景，其为一幅十九世纪的壁画。

屋大维建立元首制后，名义上“奥古斯都”由元老院选举，每任十年，但实际上在“养子继承制”之下，元老院的选举完全是一种形式。而若奥古斯都没有指定继承人，则由军人推荐人选，再由元老院做礼仪上的决议。高级官吏名义上由元老院选举，其实是由元首直接推荐。后来元老院也丧失了选举高级官吏的权力，而由元首直接任命。

罗马的人口分为两个阶级，元老院与罗马人民（其缩写是著名的SPQR）：罗马人民包含所有罗马公民和不是元老院成员的人，例如平民及无产阶级。

元老院由各氏族首长组成，最初只有一百人。在中期与晚期的共和国，元老院具有三百名成员左右。如果某一位元老被认为犯下了违反公共道德的行为，其身份资格可被监察官剥夺。通常所有的地方行政官——包括财务官，市政官（分为“有座椅资格”及“平民”两级），裁判官，以及执政官都可成为元老院的一员，但是并非所有元老都曾经当过官，他们被称为“无票决权元老”（senatores pedarii），而且没有发言权。这制度使贵族与平民掌控了元老院，他们能够较容易取得发言权以及提升自己在晋升体系中的地位。

奥古斯都当政后，将元老院定员增至600人。他规定只有拥有100万塞斯退斯，并且其中至少10万塞斯退斯（又译塞斯特尔体乌斯）属于地产的人，才能成为元老。

元老院运作，像百人会议与部族会议，但有别于平民会议，是受到宗教约束的。它只能在献祭的神殿够开会，通常在霍斯提里乌斯会所（新年第一天的庆典，是在邱比德神殿，战争会议则在柏洛娜神殿召开），之后会议只能够在祈祷礼，献祭，及占卜举行之后进行。元老院每天只能在日出与日落之间开会，而且不能在其它会议进行时开会。

执政官会每月轮流作为元老院主席，第一元老则会作为议场的领导人。如果两位执政官同时缺席（通常因为战争），资深的行政官，大多数是裁判官，会扮演主席角色。

在元老院中筹划工作本来是执政官的职责，不论是自己动议或是向元老征求他们对某个特定议题的意见，但当执政官缺席时这便变成第一元老的工作。在元老院会议中，第一元老会最先发言，而所有具备发言权的人都要严格遵守一条规律，平民的发言一定要在同等地位的贵族发言之后。

这里的辩论是没有限制的，而且被称为议事妨害的惯例是当时常用的招数（这惯例仍然在加拿大、英国、美国获得公认）。

有关琐碎事情的选举可靠发言或者举手等方式投票，但是重要的或官方的动议要靠议场分区来决定。事务一定要由一群被选出来的人执行，但是外人不会知道当中有多少是元老院中的议员。

元老院会被分成十人团区，各自由一位贵族领导（因此在任何时间都必须有至少三十位贵族元老）。原则上，元老是禁止在外从事与土地权益无关的生意，但是这原则时常被忽视。

所有元老都有资格戴上元老指环（起初时是铁铸的，后来用黄金。古老的贵族，例如尤利乌斯·凯撒家族，继续戴铁指环至共和国末期），及穿着tunica clava，一种长达膝盖的短袖束腰外衣，在右肩上带着一条五英吋（130厘米）宽的紫色条纹（latus clavus）。

“无票决权元老”（senator pedarius）则穿白色长袍（toga virilis，也叫toga pura），没有装饰。而曾经担任有座椅资格的元老有权利去穿“镶紫红边白长袍”（toga praetexta）。同样地，所有的元老都穿紧褐红色的皮靴，但只有曾有座椅资格的元老才可添加半月形的带扣。