“avant-garde”（“前卫”，又可译为“先锋”）源自法语，最早为军事术语，指的是对社会、政治和文化以及艺术本身具有革命意义的艺术作品。其最早应用于艺术领域是在19世纪，由社会主义先驱思想家亨利·德·圣西门（Henri deSaint-Simon）率先使用。从古斯塔夫·库尔贝主导的现实主义艺术，到立体主义、达达主义、超现实主义，再到激浪派的多媒体艺术实验，除少数艺术家喜欢“单打独斗”以外，“先锋派”们往往形成合力，突破既有艺术品味的界限并创建创造力的新范式。

前卫艺术指的是对社会、政治和文化以及艺术本身具有革命意义的艺术作品。

1825年，政治学家、经济学家和社会主义理论家亨利·德·圣西门最早注意到艺术所蕴含的社会变革潜力，他将激进的艺术实践比作强悍的军事力量：“我们艺术家将以先锋的姿态为您服务，艺术的力量是最直观的：当我们想传播新想法时，我们会将它们铭刻在大理石或帆布上。艺术的伟大命运是为社会注入积极的力量，这是一份神圣的差事，这是所有智力才能的先锋！”

20世纪的前卫艺术几乎和“运动”成了同义语。当代哲学家阿兰·巴迪欧有言：“或多或少，整个20世纪的艺术都起着先锋的作用。”

相关的艺术运动包括：以库尔贝为代表的现实主义、以莫奈为代表的印象主义、以达利为代表的超现实主义、以康定斯基为代表的表现主义、以毕加索为代表的立体主义、以马列维奇为代表的至上主义、以杜尚为代表的达达主义、以杰克逊·波洛克为代表的抽象表现主义、以唐纳德·贾德为代表的极少主义、以约翰·凯奇为代表的激浪派等。