华云龙起初纠集了一群人盘踞在
韭山,直到元
至正十三年(1353年),
明太祖起兵,华云龙率众前去归附,随后跟随明太祖攻克了滁州、和州,升任千夫长。
至正十六年(1356年),华云龙参与了攻打
集庆路的战争,生擒元朝大将,俘虏了上万元军,后又攻克镇江,华云龙升任总管。同年随军攻占了广德,在旧馆与元军大战,生擒了元将汤元帅,因此晋升为右副元帅。
至正二十年(1360年),明太祖和
陈友谅在龙湾镇展开战斗,华云龙跟从
常遇春埋伏在石灰山,与陈友谅军一番交战之后,双方死伤相当,僵持不下,华云龙跃马大呼冲入陈友谅军阵中,击溃了其军队的中坚力量,于是大败了陈友谅军,并乘胜收复太平。随后跟从大军攻克九江、南昌、瑞州、临江、吉安。
至正二十三年(1363年),华云龙率军援助安丰,后又参与了
鄱阳湖之战和攻陷武昌的战斗,积累战功升任
豹韬卫指挥使。
至正二十五年(1365年)十一月,华云龙跟随
徐达率兵攻取高邮,接着攻克了淮安,徐达命其镇守淮安,改任淮安卫指挥使。
至正二十八年(1368年),华云龙率军在通州和徐达会师,接着攻克了
元大都,华云龙升任
大都督府佥事,总管六卫兵留守兼任北平行省参知政事。
洪武三年(1370年)冬,
明太祖论功行赏,华云龙被封为淮安侯,予以世袭,俸禄一千五百石,华云龙上书说:“北平的边塞,东边自永平、蓟州,西边到灰岭,隘口有一百二十一个,从东至西有二千二百里。其中王平口到官坐岭,隘口有九个,相距有五百多里。这些位置都十分重要,应该布防军队。紫荆关和芦花山岭尤为要害,适宜设置千户守御所。从前大兵攻克永平后,留下元八翼军士一千六百人屯田,人均支付粮食五斗,所得的还不够支出的,应该并入燕山诸卫,以此补充队伍的操练。”朱元璋采纳了华云龙的建议。
洪武四年(1371年),华云龙率军巡边到云州,在牙头突袭了北元平章僧家奴的营地,活捉了僧家奴并尽俘元军,到了上都大石崖,华云龙又攻克了刘学士诸寨,驴儿国公逃奔漠北。从此少有边患,华云龙因而威名远扬。此外,华云龙还修建了燕王
朱棣的府邸并增筑了北平的城墙。
洪武七年(1374年),有人弹劾华云龙擅自居住在元朝丞相
脱脱的府邸,还越级享用元朝宫中的物品,于是朝廷召回华云龙,华云龙在回京的途中去世。
华云龙跟随明太祖
朱元璋以来,参与了平定
陈友谅、
张士诚的战争,在
龙湾之战中,华云龙跃马冲入陈友谅军队之中,痛击陈友谅军,使明军能战胜陈友谅军,为后来消灭陈友谅奠定了基础。后又跟随徐达北伐,为明王朝的统一和建立作出了贡献。洪武四年(1371年),华云龙巡边云州时,突袭北元平章僧家奴,败元朝诸将,致使北元军队不敢轻易冒犯,为明王朝初期的边境稳定作出了贡献。此外,华云龙还在加强北平城城防和防卫能力方面作出了贡献。
张廷玉等《明史》:至若华云龙、
张赫、
吴复、
胡海之属,或威著边疆,或功存海运,搴旗陷阵,所向皆摧。揆之前代功臣,何多让焉。而又皆能保守禄位,以恩礼令终,斯其尤足嘉美者欤。