北周时,尚在襁褓中的杨爽,凭借杨忠的军功,获封同安郡公。天和三年(568年),杨忠去世,六岁的杨爽由嫂嫂
独孤伽罗扶养。因此,在诸兄弟中,杨坚特宠爱杨爽。
开皇元年(581年)二月十四日,杨坚接受
周静帝的“禅让”,建立
隋朝。二十二日,杨爽被任命为
雍州牧,领左右将军。二十六日,被册封为卫王。不久后,调为右领军大将军,权领并州总管。与此同时,杨爽的生母李氏也被封为
太妃。
开皇二年(582年)五月,突厥
沙钵略可汗聚集本部兵及阿波等四可汗兵共四十万突入长城。十二月,进至
凉州(今甘肃武威)、金城(今甘肃兰州)、天水、延安等地,大肆掠夺牲畜而还。此年(具体月份不详),杨坚命杨爽为
行军元帅,率步骑兵七万人防备突厥进攻。但他领兵出
平凉,却没有发现突厥的踪迹,于是班师。
另据《隋书·高祖本纪》及《隋书·
赵轨传》的记载,杨爽还在本年的六月自雍州牧被转授为
原州总管。应与授元帅为同时之事(原州领
平凉郡之地)。杨坚因杨爽年少,特意挑选了精于吏事的赵轨任原州总管司马,辅佐其理政。
开皇三年(583年)春,突厥再次发兵南下,侵扰隋朝北疆。四月,杨坚因突厥多次兴兵犯境,决定发动反击。他命杨爽为行军元帅,节制河间王
杨弘、北道行军元帅
豆卢勣、秦州总管
窦荣定、左卫大将军
高颎、彭城郡公
虞庆则等将,分八道出兵北征。其中杨爽亲自督率行军总管
李充等四位将军出
朔州(今属山西)道,寻找突厥军决战。
四月十二日,杨爽军在
白道(今内蒙古
呼和浩特西北)与沙钵略军相遇。李充对杨爽说:“周、齐时期,就像
战国一样,中原都被武力瓜分,由来已久。突厥每次犯边,诸将都以保全部队为上策,所以没有能够死战的。因此突厥胜多败少,所以每次轻视中原的军队。现在,沙钵略带来全国的军队,占据险要之地,必然轻视我军而没有防备。如果用精兵突然袭击,定能破敌。”众将领多持怀疑态度,只有元帅长史
李彻赞成此议。
杨爽最终采纳了李充的建议,派李充、李彻率领精骑五千人出其不意,发起袭击,大破沙钵略军,俘获千余人,夺取牛马羊等牲畜无数。沙钵略可汗受重创,丢弃所穿的金甲,潜伏于草中逃走。同时,突厥军因缺失粮草,只得磨碎尸骨食用,适逢军中疫病流行,因此死伤惨重。杨坚听说捷报后大喜,实授杨爽
梁安县的食邑一千户,并在同年六月封杨爽之子
杨集为遂安郡王。
开皇七年(587年),杨爽被征召入朝任
纳言,颇受杨坚器重。不久后,他突发疾病,于七月十六日(8月25日)夜间猝然病逝,年仅二十五岁。杨坚为他在
门下外省发丧,追赠
太尉、冀州刺史,赐
谥号“昭”,故史称“卫昭王”。
魏徵主编《
隋书》:①爽美风仪,有器局,治甚有声。②高祖昆弟之恩,素非笃睦,闺房之隙,又不相容。……唯卫王养于献后,故任遇特隆,而诸子迁流,莫知死所,悲夫!
据《隋书·杨爽传》记载,开皇七年(587年)杨爽再次入朝后,突发疾病。隋文帝杨坚派巫师薛荣宗前往探视,薛荣宗称有众鬼作祟。杨爽闻言,命左右随从驱逐群鬼。数日后,有鬼来袭击薛荣宗,薛荣宗惊慌之中跌下台阶,倒地身亡。杨爽也在这一天的夜间死去。
关于杨爽的生平,以《隋书》卷44《卫昭王爽传》记载最为详备。《
北史》卷71《卫昭王爽传》在大体沿袭《
隋书》内容的基础上,也补充了一些信息。
《隋书 卷一 高祖本纪上》补充了一些关于杨爽的关键信息。《
资治通鉴0卷175-176》吸收了如《隋书·李彻传》的记载,对杨爽二征突厥及逝世的具体日期作了补充。