相传
商代末年，周国古公亶父有
三个儿子：长子
泰伯，次子
仲雍和幼子
季历。亶父喜欢季历，但是按照制度，必须传位于
嫡长子。泰伯、仲雍为尊重父意，避让君位而到江东，并随乡入俗。
当时的江东有个习俗，就是喜欢边跑边呼喊，泰伯造了一个“吴”字代表江东人，建立春秋姬姓诸侯国
吴国。“吴”字本义是大口向天呼喊，象征先秦吴地子民的狂放之气，“吴”字多地的
吴语读音通常是［ŋ］或［ɦu］，
苏州音［ɦəu］，发音保留呼喊之风。
侬作人解，“侬”是古
吴语中“人”字的音译，形容操
吴方言的人语音清和优雅。
李白《横江词》有诗句“人道横江好，侬道横江恶”，相当于“人道横江好，人道横江恶”。现代吴语中，
浙南一带的“人”保留古江东音“侬”，而北吴的“人”字读音已经不发成“侬”了，今上海、宁波等地，侬代表的是
第二人称“你”。
平上去入、清浊对立、
尖团分化，吴语保留了较多
古汉语因素，使得吴语比较流畅自然，谓之“软”。但因有“
入声”的短促刚劲有力，“
浊音”的声带振动之强，吴语绝非软语。当然，“软”还可以理解为女子讲来具有独特的柔美灵秀之风，男子讲来颇具儒雅倜傥之气。
吴语（Wu Chinese）是汉语
七大方言之一。是
苏南、浙江、上海等地人的母语，使用人口超过英国或法国人口。
上世纪80年代以来，
吴语区开始推行
普通话，学校禁止说方言、媒体限制用方言，吴语区年轻人都能说好普通话，
江南地区一些小孩已经不大会讲方言。大力
推广普通话的同时，注意保护方言的传承亦成为目前的重点工作。
《二十年目睹之怪现状》第七六回：“他们叫来
侍酒的，都是南班子的人，一时燕语莺声，尽都是吴侬软语。”
郑振铎《苏州赞歌》：“‘吴侬软语’的
苏州人民，看起来好像很温和，但往往是站在斗争的最前线。”
吴侬软语一般是用来形容吴语中
苏州话的词汇。苏州话属于
吴语太湖片苏沪嘉小片，苏沪嘉小片吴语口音在吴语地区内部相对而言比较儒雅婉转，所以有“吴侬软语”之称。吴侬软语通常指代苏州腔，有时也用来描述上海腔。而宁波等地吴语，则是比较硬的，一般不用“吴侬软语”来形容。
苏州话历来被称为“吴侬软语”，其最大的特点就是“软”，尤其女孩子说来更为动听。周边的
无锡话、
嘉兴话、
绍兴话、
宁波话等都不如苏州话来得温软。一种方言好听与否主要取决于语调、语速、节奏、发音以及词汇等方面。
吴语与
湘语（指老湘语）是汉语七大方言集合中形成最早的方言，因此吴语至今保留了相当多的古音。
吴语的一大特点在于保留了全部的
浊音声母，具有七种到八种声调，留了
入声。在听觉上，一种方言如果语速过快，抑扬顿挫过强，我们往往称这种话“太僵硬”；但如果语速过慢，缺乏明显的抑扬顿挫，我们往往称这种话“太松垮”。 苏州话语调平和而不失抑扬，
语速适中而不失顿挫，这种
发音方式有些低吟浅唱的感觉。