张燕原名褚燕。
中平元年（184年），
黄巾起义爆发，褚燕聚集一帮少年为强盗，在山水间转战出击，待回到真定时，部众已经达到一万多人。
中平二年（185年），当时
博陵（今河北
蠡县）人
张牛角也聚集起一伙人，自称将军，与褚燕合兵一处。褚燕推举张牛角为首领，进兵攻打瘿陶（今河北
宁晋县），张牛角被流箭射中，身受重伤，临死之前，命令他的部下尊奉褚燕为首领。张牛角死后，众人一起拥戴褚燕为首领，于是褚燕改姓张，唤作张燕。
张燕因身轻如燕，又骁勇善战，所以军中都称他为“飞燕”。后来张燕的部队不断壮大，与常山、赵郡、中山、上党、河内等地叛匪互相联络，叛匪中的小头领
孙轻、
王当等人，都带着部众归附到张燕麾下，张燕部众发展到近百万人，号称“
黑山军”。黄河以北的各郡、县都受到侵扰，朝廷却无力派兵围剿。于是，张燕派使者到京城洛阳，上书朝廷请求归降。
汉灵帝于是任命张燕为平难中郎将；使他管理黄河以北山区的行政及治安事务，每年可以向朝廷推荐孝廉，并派遣计吏到洛阳去汇报。后来张燕又进犯河内，逼近京师，朝廷任命
朱儁为河内太守，击退张燕。
初平元年（190年），
董卓迁都于长安，天下纷纷起兵讨伐，张燕于是带着他的部队与各路诸侯结盟。
初平二年（191年），
袁绍与
公孙瓒争夺
冀州，张燕派部将
杜长等人带兵帮助公孙瓒，最终被袁绍击败，张燕的手下部众稍稍散去了一些。
初平四年（193年），袁绍剿灭境内黑山军，后联合
吕布与张燕的主力及四营屠各、雁门乌桓在常山展开激战。当时张燕拥有精兵数万人，战马数千匹。 双方一连战斗了十余天，张燕军死伤虽多，袁绍军也感到疲惫，于是双方各自撤退。
建安三年（198年），袁绍率大军进攻公孙瓒，公孙瓒遣其子
公孙续向黑山诸帅求救。
建安四年（199年）三月，当时袁绍攻打公孙瓒，张燕与公孙续率兵十万，分三路援救公孙瓒，张燕的援军还未到，公孙瓒秘密派使者送信给公孙续，让他“碎首于张燕，驰骤以告急”，并率五千铁骑到北方低洼地区埋伏，点火作为信号，然后自己出城夹击袁绍围城部队。结果这封信被袁绍截获，袁绍点火引诱公孙瓒出战，设伏大破公孙瓒，最终公孙瓒自焚而死。
建安九年（204年），曹操平定河北的袁氏集团。四月，
曹操留
曹洪继续攻打邺城，自己亲自统军进攻
尹楷，击败尹楷后回师。张燕派使者来拜见曹操，请求派军协助曹操进攻袁氏兄弟，曹操委任他为
平北将军。
建安十年（205年）四月，张燕率领其部众十余万人来到
邺城投降曹操。曹操封张燕为安国亭侯，
食邑五百户。
陈寿《
三国志》：①“燕、绣、鲁舍群盗，列功臣，去危亡，保宗祀，则于彼为愈焉。”②“燕剽捍捷速过人，故军中号曰飞燕。”
张林，初任门下通事令史，后协助赵王司马伦篡位，被任命为尚书令、卫将军，封郡公。不久被司马伦所杀。
张燕在小说《
三国演义》中，是黑山军首领。
吕布自长安出逃后一度投奔
袁绍，与袁绍共破张燕于常山。
公孙瓒被围于易京，曾遣人求救于张燕，但送信人半途被袁绍截住。
曹操击破
袁谭后，张燕来降，被封为平北将军，与
李典、
乐进一同攻
壶关。